戚夫人得知愛子的死訊後悲痛欲絕，而呂後又想出一個滅絕人性的酷刑來。她派人先砍斷戚夫人的四肢，再將她的眼珠挖去，又用一種藥熏耳致聾，並給她飲以痦藥使其啞不能言，然後放在廁所中，稱之為“人彘”，即人豬。過了幾日，她還得意地召來對戚夫人持同情態度的惠帝，讓他前往觀賞。惠帝一看，差點嚇暈過去，當他得知那就是昔日美貌動人的戚夫人時，覺得自己的母親實在太殘忍了。他讓人告訴呂後：“這不是人做得出來的事，我為太後之子，太後所為如此，我將何以治天下？”從此以後，在呂後專權的淫威下，惠帝“日飲為淫樂，不聽政”，自己戕害自己。自此，卑劣的權力欲和複仇欲使呂後變得猶如一頭凶猛殘忍的獅子，心理完全扭曲。
呂後一生對任何人都不敢相信，內心時常充滿妒忌和戒心，她最鍾愛的隻有她的一兒一女，對於凡是蔑視她兒女地位的，不論是誰她都會毫不手軟地痛下毒手，鏟除掉那個人。
在劉邦的諸子中，最長者並非呂雉所生的兒子劉盈，而是劉邦在婚前與一女子所生之子劉肥。劉邦在世時，封他為齊王，食邑山東七十餘城。
公元前193年，即惠帝二年十月，齊王劉肥來長安朝見皇太後和皇帝。這本是一次家庭私宴，惠帝便依家人禮尊劉肥為長兄，將劉肥讓於上座。劉肥毫不客氣地坐了下來。呂後見狀，心裏大為不滿，認為劉肥有篡位之野心，令人斟了兩杯酒，暗置鴆毒於其中一杯，示意要劉肥敬酒上壽。劉肥剛起身端酒，誰知惠帝也一同起來，兩兄弟一起走到太後座前來敬酒，呂後見惠帝錯端起毒酒來要飲，大驚，立即親自下座，把惠帝手中的酒奪下來。劉肥見此情形，也不敢飲那杯酒了。
席後方知那是杯毒酒，大為驚懼，方曉太後要加害他，憂愁得不知所措。劉肥的一個部下向他獻計：“現在你的封地有七十餘城，而太後之女魯元公主的采邑才隻有數城，你不如拿出一個郡來獻與太後，作為公主的湯沐邑，太後勢必喜歡，這樣你就可以逃離災禍也。”劉肥聽罷，依計而行並以母禮事魯元公主，尊公主為齊王太後，呂後果然笑納了這份厚禮，齊王劉肥才得以平安回到封地。
呂後為了加快培植呂氏集團勢力，居然將惠帝親姊魯元公主與趙王張敖所生之女立為帝後。外甥女嫁舅舅完全亂了輩分，這位張皇後一直未生孩子。這可難壞了呂後，如若立劉邦的其他兒子來繼承皇位，又非親生。於是，她命取惠帝另一姬妾所生兒子交由張皇後撫養，同時殺掉孩子的生母。惠帝死後，呂後就立張皇後的養子為帝，稱之為少帝，呂後以皇太後之尊臨朝聽政。
呂後駕崩劉恒稱帝
公元前188年，年僅24歲的惠帝病逝。年逾花甲的呂後呼天搶地，卻幹嚎而無眼淚。張良的兒子張辟強年15歲，任侍中，他看透了呂後的心思，對丞相陳平說：“太後獨有孝惠，今崩，何以太後哭而不哀？”陳平不解，張辟強接著說：“因為惠帝的兒子都在稚齡，太後內心畏懼老臣宿將不好統馭，有疑懼，長此下去，大家不免遭禍。丞相最好建議太後拜太後親屬呂產、呂台、呂祿為將，讓他們領京城禁軍，使諸呂都入宮居中用事，如此呂後心安，而君等也可以脫禍。”陳平依計而行，果然大得呂後的歡心。
惠帝死後，一個以呂後為首的外戚集團，以封王諸呂為契機，很快地組織了起來。呂後有兩兄一姐，兩兄呂澤、呂釋之，都官封侯爵，惠帝時均已病故。但呂澤兒子呂台、呂產，呂釋之子呂祿及其他呂姓親族多人借呂後權勢很快飛黃騰達起來。聰明的呂後知道守衛京師的南軍和北軍有舉足輕重的地位，就讓呂台、呂產、呂祿當了這兩支軍隊的統帥，同時又把呂氏家族一一安排到宮中的重要崗位上，使這裏變成了名副其實的呂家天下。
呂後掌實權後，效仿劉邦的做法，大封諸呂為王，鞏固自己的地位和權力。除此之外，呂後又將諸呂之女嫁給劉姓的王侯，以使呂氏家族永遠興旺下去。劉邦的兒孫趙幽王劉友、趙共王劉恢，均娶呂氏女為王後，朱虛侯劉章、營陵侯劉澤也是以諸呂之女為妻。
這時候，被呂後立為皇帝的那一位連名字也沒留下來的少年天子——少帝，意外知道自己並非皇後親子，不知利害地說出了“太後殺我母，我大了以後，一定要報仇”之語。呂後立即把他囚於永巷，對外宣布小皇帝生病，不準周圍的侍臣接近他。後又將少帝幽殺，立惠帝另一庶子常山王劉義為帝。
在呂後稱製的九年、先後把持朝政的十六年間，曾推行穩定社會秩序、發展農業生產、與民休息的政策，使社會經濟有了一定程度的發展。