憲宗李純
削平藩鎮一統全境
唐憲宗剛即位，就一反對藩鎮遷就姑息的常態。西川節度使韋皋死了，其節度副使劉辟自為留後，並上書朝廷，請求代韋皋為節度使。憲宗馬上命袁滋為西川節度使，征劉辟入朝為給事中。
自唐中期以來，地方藩鎮各擁強兵，表麵上尊奉朝廷，但法令、官爵都自搞一套，賦稅也不入中央。節度使的職位也往往父死子繼，或由部下擁立，朝廷隻能順從，事後追認，而不能更改，否則便聯兵反叛朝廷。朝中宰相杜黃裳分析這一形勢，力主振舉綱紀，製裁藩鎮，憲宗十分讚同他的意見。劉辟未當上節度使，便發兵攻圍梓州。憲宗力排眾議，采取杜黃裳的建議，先拿劉辟開刀。
元和元年（8O6），憲宗命左神策軍節度使高崇文等率軍討蜀。高崇文是唐將中名位較淺，有勇有謀的將領。他率軍自斜穀出兵，一路嚴申軍紀，斬關奪隘，所向皆捷。自正月出兵，至九月唐軍便攻克成都，生擒劉辟，平定了叛亂。
就在憲宗討蜀之際，夏綬節度使韓全義入朝致仕，留自己的外甥楊惠琳為知夏綏留後，不肯交出兵權，勒兵阻止朝廷派去接任的節度使。憲宗果斷地命令河東、天德軍出擊楊惠琳，平息了楊惠琳的反叛，傳首京師。這樣，憲宗上台的當年，初試鋒芒，取得了同藩鎮鬥爭的初步勝利。
蜀、夏二地的平定，產生了強大的震懾力量，許多藩鎮紛紛請求入朝。鎮海節度使李钅奇迫不得已，也請求入朝。憲宗應允，遣使慰撫，並訊問行期。李钅奇原隻想隨便表示一下，便一再推延。憲宗果斷下詔，征李钅奇為左仆射，以禦史大夫李元素為鎮海節度使，李钅奇遂舉兵反叛。憲宗早有準備，隨即下詔削去李钅奇的官爵及唐宗室的屬籍，發兵平叛，不到一個月，叛亂就被平息了。
然而，平定藩鎮勢力，的確不是件容易事。尤其是以河朔三鎮為代表的河北藩鎮，已有幾十年不奉唐朝的詔令了。這次見朝廷的威信日益提高，都在尋找時機，再同朝廷一決勝負。
元和四年（8O9），成德節度使王士真死了，其子副大使王承宗自為留後。河北三鎮紛紛仿效王士真，以自己的嫡長子為副大使，父死即代領軍務。王承宗為了使朝廷冊封他為節度使，假意獻出德、棣二州，可當朝廷正式任命他為節度使之後，又將德、棣二州據為己有。憲宗遂決定出師征討。
許多朝臣見憲宗西取蜀地劉辟，東取吳地李钅奇，不由得忘乎所以，紛紛勸憲宗舉兵河北。宰相裴土自、翰林學士李絳頭腦十分清醒，都力阻憲宗出兵。然而憲宗由於前幾次平叛連連得手，急於平滅藩鎮，低估了河朔勢力，沒有采納李絳的意見。元和四年，憲宗下詔，削奪王承宗官爵，以宦官吐突承璀討伐王承宗。
唐憲宗是由宦官的擁戴當上皇帝的，所以他對宦官頗有好感。輕率出兵已是失策，任命宦官為軍事統帥則更不合事宜。以翰林學士白居易為代表的朝廷大臣都極力反對，但憲宗仍不以為然。
當時，河北的形勢是，成德王承宗在北，魏博田季安在南，盧龍鎮劉濟又在成德之北，淄青李師道在東。他們都權衡利弊，或虛張聲勢，響應朝廷，實則逗留不前；或擁兵觀望，看風使舵。劉濟引全軍攻樂壽（今河北獻縣），相持不攻；李師道、田季安均引軍各攻一縣，即停兵不進，表麵上參加平叛，而一有時機，馬上可出手援救王承宗，襲擊官軍。
吐突承璀來到前線，威令不振，屢戰屢敗，損兵折將。連左神策軍大將軍酈定進都戰死。酈定進曾參加過平定西川劉辟的戰爭，擒劉辟，在軍中以驍勇聞名。他一死，使官軍損失慘重，士氣十分低落。到這時候憲宗才明白，河北勢力竟是這樣錯綜複雜，強大難製，這場戰爭已不能自拔，無法再打下去了。宰相裴土自在危急時刻，設計擒滅盧從史，平定了昭義，清除了內患，才使形勢稍有好轉。王承宗見昭義覆滅，失去內應，上書向朝廷請罪，假意表示願輸納貢獻，請派官吏。朝廷官軍在河北曠日持久，力難支敵，憲宗正好趁坡下驢，趕忙下詔罷兵。
討伐王承宗的失敗，並沒有使憲宗改變製服藩鎮的決心，但改變了以前一味出兵征討的辦法，轉而使用恩威並濟的策略。
元和七年（821），魏博節度使田季安死了，按照慣例，其11歲的幼子田懷諫為副大使，總攬軍務。可憲宗要改變這種局麵，不允許有這種不經中央，自立節度使的割據行為。朝中宰相李吉甫等人力主憲宗再次出師征伐。宰相李絳卻不主張出兵，他分析：河北藩鎮節度使，恐部將權力太重，都分兵以隸諸將，互相牽製。當節度使為嚴明主帥時，能控製住這種局麵。田懷諫是個11歲的幼童，其軍權必將由別人代理。分兵之策，適足為今日禍亂。田氏必為部下諸將所殺。而殺田懷諫代為主帥者，必遭鄰道所攻。因為其他藩鎮也怕部將以滅自己，對殺主帥者決不容忍。故殺田氏者如不歸依朝廷為援，馬上會被別的藩鎮吃掉。所以，朝廷不須出兵，隻須訓練士馬，以觀其變。如有魏博部將來效命朝廷，當不吝嗇爵祿，厚加賞賜，使其他藩鎮得知，也怕部下將領效法，以取朝廷重賞，都驚恐不安，他們就會恭順朝廷了。這一番切中要害的言語，說得憲宗心花怒放，連連點頭稱善。
後來事勢的發展確如李絳所料。田季安的部將田興舉兵擒田懷諫，歸附朝廷，並願守朝廷法令，輸納貢賦，請中央委派官吏。憲宗派使者前去撫慰，以觀其變。李絳勸憲宗直接下詔，封田興為節度使。田興感念憲宗的恩德，對朝廷忠心不二，河北各鎮屢遣遊客前來，要他背叛朝廷，遵河朔舊約，田興終不為所動。終田興之世，魏博鎮一直是朝廷倚重的力量。河朔三鎮終於打開了一個缺口。
元和九年，憲宗一朝最有成效的一次討伐藩鎮的鬥爭又開始了。原來，淮西鎮（亦稱彰儀）節度使吳少陽在蔡州（今河南汝南），積極積蓄力量蓄意謀反朝廷。憲宗早就有意征取蔡州，因忙於討伐王承宗，一時抽不出手來。這年，吳少陽死，其子吳元濟自領軍務，更加跋扈，四出攻掠，關東為其驅掠千餘裏，甚至搔擾到東都洛陽附近。憲宗派嚴綬督諸道兵討吳元濟。
成德王承宗數次上書為吳元濟說情，均遭憲宗拒絕。後又派人遊說朝中主持軍事的宰相武元衡，被元衡叱退。遂又上書誹謗元衡，並派兵四出攻掠，以向中央示威。淄青的李師道更是個陰險狡猾且十分毒辣的家夥。他見上書為吳元濟求情無效，便施展陰謀詭計，暗助吳元濟。本來朝廷征兵沒有淄青，他也派將領率2OOO人去壽春，聲言助官軍討元濟，實則待機而動，支援淮西。又派刺客奸人在洛陽、長安四下活動，製造恐怖。於是，群盜並起，一件件觸目驚心的消息不斷傳來。宰相武元衡在上朝途中被殺，宰相裴度被刺客擊傷。一係列恐怖事件，搞得朝野內外，人心恐惶，草木皆兵。許多大臣勸憲宗罷兵。
還有個宣武鎮節度使韓弘，依仗兵力，1O年不入朝，憲宗以他為討伐淮西諸軍都統，他卻故意拖延。在討淮西的諸軍將領中，隻有陳州刺史李光顏戰功卓著。
前線統帥嚴綏懦弱無能，又有宦官作監軍，對諸將加以監視，打了勝仗歸功於自己，打了敗仗過錯全落在諸將頭上，弄得將帥誰也不肯出力，軍心渙散，士氣低落，出師3年，仍不能奏效。
唐憲宗在這種複雜的局麵下，表現了明斷精神。先撤掉嚴綬，以右羽林大將軍高霞寓為唐、隨、鄧節度使，專事攻戰。高霞寓大敗於錢城，許多大臣都準備入勸憲宗，憲宗先堵住他們的口說：“勝負兵家之常。”宰相裴度因遇刺臥病，許多人都請求免裴度之官，以討好藩鎮，憲宗堅決地說：“若罷度官，使奸謀得逞，用度一人，足以破賊！”對前線作戰不利的將帥，堅決撤掉。高霞寓戰敗後，又以荊南節度使袁滋為彰儀節度使，申、光、蔡、隨、鄧等州觀察使，後又以名將李愬為唐、隨、鄧州節度使，率軍進討淮西。
到元和十二年，討伐淮西的戰役已有4年之久，國家饋運疲蔽，宰相裴度自請往前線督戰。憲宗任他為淮西宣慰處置使，負責指揮全軍。為了使裴度能順利平定淮西，對裴度言聽計從。裴度來到淮西前線，奏請取消了監軍的宦官，使將領能夠獨立處理軍事，很快便扭轉了被動局麵。又信用李愬、李光顏等一批名將，整頓前線軍務，改變了以前軍令不統一的混亂局麵。
元和十二年冬，在一個風雪彌漫的夜裏，唐將李愬率領9OOO士卒，突襲淮西鎮治所蔡州城，一舉活捉了叛亂頭子吳元濟。淮西自吳少誠以來，唐官軍不至蔡州32年，憲宗經過4年的艱苦平叛，終於複將淮西收歸中央。
吳元濟的平定，使河北藩鎮對朝廷刮目相看，紛紛上書朝廷，表示願意歸順。橫海節度使程權，割據滄景三世，共傳四任，舉族入朝；成德王承宗一掃過去的囂張氣焰，也趕忙派使送二子入朝為質，並獻德、棣二州圖印至京師；盧龍鎮劉濟已死，其子劉綜代之，亦專一歸順。