德宗李適
兩稅新法三臣黨爭
德宗即位之初，對前朝的許多弊政進行了改革。他下令禁止歲貢。生活方麵也注意節儉，出宮女1OO多人，停梨園使及伶官3OO人，留者皆歸太常。禁止官吏經商。對貪汙受賄者嚴加懲辦。
德宗即位任用崔祐甫和楊炎為相，在楊炎的主持下對賦稅製度了改革，廢除租庸調製，推行了“兩稅法”。
唐初的賦稅，分租、庸、調三項，這是建立在均田製基礎上按丁征收賦稅的辦法。隨著均田製的瓦解，農民紛紛逃亡，淪為地主的佃戶，租庸調法便日益行不通了。
兩稅法的主要內容是：取消租庸調及一切雜稅。不分主戶（本土地著戶）、客戶（外來戶），一律以現居住地為準登入戶籍納稅。放棄按丁征稅的辦法，改為按照資產和田畝征稅，即根據資產定出戶等，確定應納戶稅稅額；根據田畝多少，征收地稅。沒有固定住處的行商，也要負擔賦稅。每年分夏秋兩季征稅，夏稅不過六月，秋稅不過十一月。兩稅之名即由此而來。
實行兩稅法，擴大了納稅麵，有利於減輕人民的負擔。納稅的人多了，也增加了政府的收入。兩稅法按照資產和田畝征稅，與租庸調法按丁征稅相比，是比較合理的，有其進步性。但以德宗為首的統治者並沒有認真貫徹執行。苛捐雜稅不斷增加，人民負擔日益沉重。
德宗即位時，朝廷內的黨爭十分激烈。楊炎和劉晏之間的相爭，即其突出的表現。原來，凡度支出納事宜，令吏部尚書劉晏兼轄，並授劉晏為左仆射。劉晏有才能，多機智，變通有無，曲盡微妙，曆任轉運鹽鐵租庸等使，是唐朝最有名的理財家。楊炎是代宗時宰相元載的餘黨，代宗殺元載，劉晏曾參與密謀。當時，元載被殺，楊炎也被貶為遠州司馬。後來楊炎取得了德宗的信任，獨任大權，便利用自己的地位替元載和自己報仇，謀害了劉晏。
劉晏無罪被殺，朝野紛紛為他喊冤。割據淄青鎮（治青州，山東青州）的李正已接連上表請問殺劉晏的原因，德宗無話可對，陷於窘境。對此，楊炎不免心虛，密遣私人到各鎮，為自己辯白，說劉晏的被殺是德宗決定的，與自己無關。德宗了解到這一情況後，非常憎惡楊炎，就起用盧杞為宰相，準備殺楊炎。
盧杞非常陰險狡猾，是李林甫、元載後的又一個著名奸相。害人的伎倆，比楊炎更陰險。他知道德宗的心思，樂得投井下石，上任不久，就給楊炎羅織了好多罪名。結果，德宗把楊炎貶為崖州司馬，還沒有走到貶所，就被德宗派去的人在半路上殺死了。
削平割據數度用兵
建中二年，成德鎮節度使（治恒州，今河北正定）李寶臣死。李寶臣曾和李正己、田承嗣等議定，要在本鎮確立傳子製。大曆十四年（779），田承嗣死了後，田悅繼位，李寶臣要求朝廷加以任命，承認田悅的繼承權，得到了代宗的允許。現在李寶臣的兒子李惟嶽繼位，請朝廷認可。德宗想革除舊弊，回絕了李惟嶽的要求。田悅替李惟嶽代請，也不得允許。於是，田悅、李正己、李惟嶽聯合起來，為爭取傳子製，出兵與朝廷作戰。德宗調京西12OOO人守關東，又任命李懷光兼朔方節度使，大發各路兵討伐叛軍。這是一次帶有決定性意義的戰爭，可是德宗並沒有製定好切實可行的用兵計劃，也不設統兵元帥，諸將由朝廷親自指揮。結果，接連失敗，戰爭規模越來越大。
建中二年（778），田悅進攻邢州（今河北邢台縣）和臨伾縣（今河北永年縣西）。唐將河東節度使馬燧、昭義節度使李抱真、神策將李晟大破田悅軍，田悅夜遁，退屯洹水縣（今河北大名西南），淄青軍在東，成德軍在西，首尾相接，互相呼應。唐將唐朝臣大破魏博、淄青軍於徐州，江、淮漕運又通。建中三年，馬燧、李抱真、李晟又大破田悅軍，田悅隻帶領殘兵敗將1OOO多人逃回魏州，守城自保。淄青鎮李正已死，他兒子李納襲位，繼續與朝廷為敵，結果，被唐軍打敗，逃回濮州（今山東鄄城縣），唐德宗令盧龍節度使朱滔攻成德李惟嶽軍，李惟嶽軍大敗逃回恒州。李惟嶽部將王武俊殺李惟嶽，投降朝廷。但這一時的勝利，並不能改變割據者的野心，也不能改變分裂已久的形勢。這一戰爭還沒有結束，立即又發生了又一次戰爭。
德宗任命成德降將張孝忠為易、定、滄三州節度使，王武俊為恒、冀二州都團練使。分給朱滔德、棣（今山東惠民東南）二州。這個措施，目的是分散舊成德鎮的力量。王武俊自以為功勞最大，地位反比張孝忠低，不肯接受朝命。朱滔要得深州而未得到，心懷不滿，於是仍在深州駐兵，拒絕將深州交給康日知。王武俊、朱滔反叛，並與田悅、李納聯合，叛軍的聲勢又振。朱滔遣人密約朱泚同反，這件事被馬燧知道後報告了德宗。朱泚當時鎮守鳳翔，德宗把他召回長安，派宦官監視。馬燧等攻魏州，朱滔、王武俊救魏州，德宗命朔方節度使李懷光前往助戰。李懷光擊破朱滔軍，王武俊又擊敗李懷光軍，唐政府軍被迫撤至魏縣（在魏州城西）。唐軍與叛軍出現了相持的局麵。不久，朱滔稱冀王，田悅稱魏王，王武俊稱趙王，李納稱齊王，朱滔為盟主。諸王約定相互支援，以求永保其占據的土地。朱滔等向淮西節度使（駐蔡州，今河南汝南）李希烈勸進，李希烈接受推戴，先自稱天下都元帥。李希烈的軍隊四處掠奪，其小股軍隊一直打到洛陽附近，戰事從河北一直蔓延到河南。
建中四年，李希烈圍襄城（今河南襄城）。德宗命宣武軍節度使李勉率將兵1OOOO人救襄城，並親派3OOO人助戰。李勉上奏德宗說，李希烈的精兵都在襄城，而李希烈駐在許州（今河南許昌），許州兵力空虛，使兩部救兵襲許州，襄城圍自解，據此，李勉並作了兵力部署。德宗認為違反詔書，派宦官去斥責李勉。兩部救兵離許州數十裏，奉詔狼狽退回。許州守兵追擊，唐軍大敗，死傷過半。李勉分兵4OOO助守東都，被李希烈截斷後路，不得退回。這都是德宗親自指揮失誤的結果。宣武軍本來是對抗李希烈叛軍的主要力量，從此不振。襄城愈益危急，德宗抽調關內諸鎮兵救襄城，結果又爆發了涇原之變。