建中四年十月，德宗發涇原之兵，東救襄城。涇原兵5OOO被調路過京師，士兵們冒雨前來，凍餒交迫，到了京師，滿以為能得到厚賜，遣歸家屬，沒想到隻給他們粗飯菜羹，一點賞物也沒有。士兵們嘩變攻入京城。德宗急率少數家屬倉皇出走，有人提醒德宗說：“朱泚曾是涇原軍帥，因弟弟朱滔叛亂，被召到京師，今亂兵入京，若奉他為主，勢必難製，不如把他召來一塊走。”德宗隻顧逃命。路上遇到郭曙、令狐建二人，率所部約5OO人隨行。唐德宗在這些人保護下，逃到奉天縣（今陝西乾縣）。過了幾天，左金吾大將軍渾瑊來到奉天。唐朝的一部分官員也陸續來到。渾瑊是郭子儀部下的大將，一向有威望。由於他的到來，人心才安定下來。附近諸鎮援兵入城，德宗便命渾瑊統率。
這時，京師中的朱泚，已被叛兵擁立為主。諸鎮救襄城兵，有些還沒有出潼關，又叛變回西京，投順朱泚。不久，朱泚便自稱大秦皇帝，唐百官大都做了秦官，隻有司農卿段秀實等少數官員不和朱泚同流合汙，並準備誅殺朱泚，結果事情敗露，段秀實等反被殺害。朱泚立朱滔為皇太弟，與河北諸叛鎮遙相呼應。
德宗派人到魏縣行營告急，李懷光率朔方軍回救奉天，李晟也沿路收兵來救，馬燧等各歸本鎮，李抱真仍留河北，這一行動是唐朝的轉機，渾瑊堅守危城，使這個轉機能夠實現。
朱泚決心攻克奉天城，親自督戰，用全力圍攻1個月，仍不能攻克。這時，城中的糧食都用光了，德宗自己也隻能吃些野菜和粗米，渾瑊每日泣諭將士，曉以大義，眾雖饑寒交迫，尚無變誌。不久李懷光率兵5萬來到長安附近，李晟率兵萬餘也趕到，其餘各路援軍也分別到達。朱泚集中兵力進攻，渾瑊率守兵力戰，朱泚大敗，李懷光又擊敗朱泚別軍，朱泚率兵退守長安。
李懷光性粗暴，從魏縣來，一路上說盧杞等人奸邪，應該誅殺。盧杞知道後，便對德宗進言，急下令要李懷光速收複長安。李懷光自以為有大功，但竟連皇帝也見不上一麵，於是接連上表揭發盧杞等的罪惡。朝臣們也議論紛紜，斥責盧杞。興元元年（784），德宗被迫將盧杞貶為南方遠州司馬。李懷光逼走盧杞後，仍屯兵鹹陽，並與朱泚通謀，準備幫助朱泚再次進攻奉天。德宗知道後，倉皇離開奉天，避往漢中。李懷光反叛，唐朝形勢進一步惡化。幸虧李晟的正確指揮，才挽救了危局。
時李晟率孤軍守東渭橋（在長安東北5O裏），夾在朱泚、李懷光兩強敵中間，處境極為危險。他用忠義激勵將士，在困境中保持銳氣。駐泚寧、奉天、昭應（今陝西臨潼縣）、藍田的唐軍，都願接受他的指揮，軍威大振。李懷光被迫逃往河中，其士兵或投降唐軍，或路上逃散，勢力大大削弱了。
在李懷光逼走盧杞，將要叛變時，唐德宗派人去吐蕃求救兵，允許割安西、北庭地給吐蕃。這二鎮一直在抗擊吐蕃，德宗竟私自割讓。他請吐蕃兵來幫助平叛，是怕唐將帥立大功後不好對付。他命渾瑊率諸軍自漢中出擊，吐蕃兵2OOOO來會師。渾瑊擊敗朱泚兵，進駐奉天，與李晟東西相應。吐蕃兵大掠武功縣，又受朱泚厚賂，全軍退去。唐德宗想用吐蕃兵取長安，聽說吐蕃兵退兵，非常憂愁。大臣陸贄勸他要相信將帥，用吐蕃有害無益，又勸他不要幹涉前線將士的指揮權。這樣德宗才勉強讓李晟等自主兵權。是年，李晟率兵攻入了長安城，朱泚敗走，被部下刺死。是年七月，流亡1O個月的德宗又回到了長安。
德宗回到長安後，吐蕃來求安西、北庭兩鎮。德宗想召回安西四鎮留後郭昕和北庭節度使李元忠，割兩鎮給吐蕃。因李泌等大臣極力勸阻，兩鎮才得以保存下來。
猜忌功臣貪婪財貨
德宗本來就猜忌功臣，返回長安後，其猜忌之心更不可抑製。吐蕃入寇，多次被李晟擊敗。吐蕃認為，要取得唐國，必須去掉唐良將李晟、馬燧、渾瑊三人。貞元二年，吐蕃派兵2OOOO到鳳翔城下，聲稱李晟叫我們來的。對這十分拙劣的離間計，德宗卻信以為真，懷疑李晟。張延賞乘機毀謗李晟。貞元三年，吐蕃派人向馬燧求和，馬燧對李晟有嫌怨，附和張延賞，力主求和。德宗乃以和吐蕃為借口，削去了李晟的兵權。又令渾瑊為會盟使，前去會盟。渾瑊到平涼結盟，吐蕃伏兵四起，渾瑊奪馬逃回。馬燧雖未被治罪，但已被德宗憎惡，失去副元帥、河東節度使等職。
李晟遭猜忌，被解除兵權，這件事對武將們打擊很大，宰相張延賞辭職，承擔議和吐蕃的責任，但君臣相疑，內外分解的狀況仍無法消除。德宗任命李泌為宰相後，才使局麵稍稍穩定。
李泌已經曆玄、肅、代三朝，對昏君的心理已經摸得夠清楚了，因此能夠誘導德宗做一些好的事情，使得有些禍亂受到阻止，李泌上任後，與德宗約定，要德宗不要害功臣。
由於李泌說理透徹，態度和順，又辦了許多有利於國家的事情，得到了德宗的器重。在這個基礎上，李泌提出了北和回紇、南通雲南（南詔國）、西結大食、天竺，以困吐蕃的計劃。貞元四年，回紇可汗得唐許婚，願為唐牽製吐蕃。貞元九年，南詔國也脫離吐蕃，與唐恢複親善關係。從此，吐蕃勢力削弱，不能為害於唐，唐朝的政局稍稍穩定。
在國內政局比較穩定的形勢下，德宗不僅沒有做出什麼政績來，其惡政卻在發展著。
興元元年（784），德宗使宦官竇文場、霍仙鳴監左、右神策軍。貞元七年（791），神策大將軍柏良器招募精壯代替掛名軍籍的商販，監軍竇文場認為可疑，就上報德宗，德宗便撤銷了柏良器的職務。貞元十二年（796），德宗任竇文場、霍仙鳴為左、右神策護軍中尉。從此宦官便掌握了禁軍，宦官掌典禁軍成為定製這對唐後來的政局影響極大。
德宗在奉天之難中倍受窮困，但並沒有取得任何有益的教訓獨取得貪財的經驗。回到長安後，便專心搜刮民財。德宗貪財，地方官便以進奉的名義討得他的歡心。有的每月進奉，稱月進；有的每天進奉，稱日進。誰進奉的財物多，誰就會得到更高的官位。這實際上是在鼓勵地方官加緊對勞動人民的剝削，而德宗坐地分贓。貞元末年，宮中需要的物品都由德宗委派的宦官到長安市場上直接采辦，這些宦官稱為宮市使。宮市使手下有數百人，專在市場上搶掠貨物。