李隆基（公元685—762年），女皇武則天的嫡孫。睿宗李旦的第三子，號唐玄宗，又稱唐明皇。
角逐宮廷奪權登基
李隆基生於公元685年，那時正是武周天下，等待他的並不是名正言順輕而易舉可得的皇位，而是宮廷內部激蕩多變的風風雨雨的磨煉。他從小就有大誌，在宮中常以“陳瞞”自詡，但武氏家族根本不拿正眼瞧他。七歲那年，他例行到朝堂舉行祭祀儀式，金吾將軍武懿宗對他的隨從大聲喝斥，隆基立刻聲色俱厲斥之曰：“吾家朝堂，幹你何事？敢脅迫我的隨從？”武則天知道了這件事後，便對他另眼相看了。第二年，李隆基被封為臨淄郡王。公元7O5年，張柬之逼迫武則天退位，擁立中宗李顯。這時隆基曾一度兼任潞州別駕。
武則天死後，唐中宗昏慵懦弱，大權操於妻子韋皇後、女兒安樂公主之手。張柬之等功臣均遭貶謫，太子李崇俊等被殺，武三思等沉滓餘孽迅速泛起。韋皇後又擢用其從兄韋溫等掌握政權，縱容安樂公主賣官鬻爵，又大肆建築寺院道觀，奴役人民，朝政日非。公元71O年，中宗被妻女毒死。韋後準備效法她的婆婆武則天做曆史上的第二個女皇帝。這時，武則天的第四子李旦還很有勢力，李旦的第三子李隆基也在悄悄地積蓄力量，身邊已聚積大批文臣武將。這是韋後專權的主要障礙，韋後決定將他們二人置於死地。韋後還沒有來得及動手，李隆基便和姑母太平公主合謀發動政變，率羽林軍萬餘人搶先攻入皇宮，將韋後及其黨羽一網打盡。後由太平公主出麵，恢複了睿宗李旦的帝位。李隆基也因此被立為太子。
睿宗也是一個昏慵的的帝王，他心甘情願地聽任太平公主的調停。太平公主恃擁戴睿宗有功，大樹私人勢力，左右朝政，朝中的七個宰相中，有四個是她的親信，文武之臣，多半依附於她。她開始認為李隆基年幼，所以不以為意，後來，她看到李隆基十分英武，對自己專權十分不利，她於是把進攻的目標轉向李隆基。她造輿論說，現在的太子不是長子，不應被立為太子，立了必有後憂。公元712年，睿宗讓位給太子李隆基，隆基即位，即玄宗。但朝中三品以上官員的任免和重大軍國行政仍由睿宗決定。這時，玄宗和太平公主間的關係極為緊張，可謂劍拔弩張，各自磨刀霍霍，暗藏殺機，雙方的決鬥已是利箭在弦，一觸即發。
公元713年7月3日，玄宗搶先下手，率廄牧兵馬殺死太平公主及其黨羽數十人，依附太平公主的官員也盡數被削為民。這一年，他改國號為開元。
開元盛世
玄宗的皇位來之不易，親政後所麵臨的局勢也異常嚴峻，長期的官廷政變，削弱了中央政權的力量，吏治腐敗，官吏冗濫。親政兩年後，他宣布：“官不濫升，才不虛受。”他注意任人唯賢，所用的宰相，大都成了有名的政治家。
姚崇是當時有名的賢相。入相前，他就曾向玄宗提了十項建議，大意是要皇上不要貪小功，而應廣開言路，獎擢諫臣，除租稅外不得接受饋贈，不能讓皇親國戚專權，勿使宦官專權等。玄宗樣樣依允，從而奠定了開元施政的方針，為創造“開元盛世”的局麵奠定了基礎。
當時，一些富家往往用出家做和尚的辦法來逃避賦稅。姚崇一次就查出一千二百多人，勒令還俗。他還禁止百官和僧尼、道士來往，抑製武、韋時發展起來的寺院地主勢力。禦弟薛王李業的舅父王仙童侵暴百姓，他不講情麵，請玄宗批準，依法加以懲辦。
開元初，黃河南北連年發生蝗災。蝗蟲飛來如雲遮日，所過之處苗草罄盡。前朝也曾遭遇蝗災，因為捕殺不力，以致造成赤地千裏，橫屍遍野的慘景，以致物價飛漲，民心大亂，政局動蕩不安。姚崇對此十分關注，力主詔令各郡縣及時捕殺，並由官府獎勵治蝗。結果，蝗災被有效地製止了，盡管蝗災連年，災區也未發生大的饑荒。
宋璟是繼姚崇之後為宰相，他也很注意選拔人才，官吏都能稱其職。有一次吏部選人，他的遠房叔父宋元超說明自己與宋璟的關係，想得到一個好差使。他獲悉後，特地關照吏部，不給宋元超任何職務。
張九齡是廣東人，當時嶺南被看成是蠻荒之地，那邊的人很難做大官，但由於他很有才能，玄宗於是讓他做宰相。他建議選用人才要慎重，在吏部議論人才時，其態度極為公允。他做宰相時，已在開元後期，但每見玄宗有什麼過失，總是竭力勸諫。
玄宗隆基下令重用賢相，他還十分重視刷新吏治，整頓官僚隊伍，其主要內容是：
（一）裁汰冗員，精簡機構。他針對武後以後官吏冗濫之弊，一舉裁汰了員外官、試官、檢校官幾千人，大大精簡了官僚機構，提高了辦事效率，也節約了財政開支。
（二）恢複諫官、史官參加宰相議事的製度。唐太宗時期，皇帝與宰相議事，允許諫官與史官參加，“有失則匡正，美惡必記之。”這可以減少朝政的弊端，有它的積極作用；但是武則天參與朝政以後，許敬宗、李義府擔任宰相，“政多私弊”，不敢把朝政公開，取消了諫官與史官參加朝政議事的製度。玄宗下令恢複貞觀年間的製度。
（三）重視縣令的選擇。玄宗說：“郡縣是一個國家的根本，縣令是百政令的直接執行者……”玄宗有時還親自出題考查縣官，以此了解縣令是否通曉治國之道。凡是考試成績優秀的都被重用，拙劣者則被罷免。
（四）實行嚴格的考核製度，來檢查地方官的政績，以此作為黜升的根據。規定每年1O月，委派按察使到全國各地巡省風俗，觀察得失，把地方官的政績分為五等，然後上報吏部長官詳查，以減少地方官的貪贓枉法。
（五）嚴明賞罰。玄宗認為，有賞必有罰，賞罰分明。開元年間，他基本上貫徹了這一精神。
玄宗的改革措施，主要是依賴下級官員去貫徹執行，玄宗能注意用人，這是“開元之治”得以出現的一個很重要的原因。
玄宗在位的前半期，不僅文治取得了非凡的成就，而且武功也赫然可紀。在玄宗繼位以前，唐朝邊防危機十分嚴重。公元696年，契丹奴隸主李盡忠利用民族矛盾，煽動其部眾舉兵反唐，攻占了營州。接著，營州都府所管轄的連昌、師、鮮等十二州也相繼失守。武則天派王孝傑等組織反擊，結果大敗，幾乎全軍覆沒。此後，契丹貴族更是囂張，經常瘋狂地掠奪土地，殘害北方人民。
公元7O3年，突厥奴隸主貴族烏質勤攻占安西四鎮之一的碎葉鎮，從此，安西道被堵死。烏質勤揮軍十四萬，接著，他又開始向北庭都護府進攻，並且強占了北庭西部的一些地方。這不僅破壞了國家的統一，同時也堵塞了“絲綢之路”，使唐朝的對外貿易遭到嚴重的威脅。
在北方地區，唐初戰勝突厥，統一了大漠南北，設置單於、安北都護府，分別管轄長城內外到貝加爾湖的廣大地區。此後，長城以北保持了數十年的相對安定局麵，但是到了7世紀末葉，唐朝北方門戶雲州被突厥攻占，從此長城南已無險可守。公元683年，突厥族又攻占蔚州、定州，由於長城以北大片領土失守，唐朝於公元685年把安北都護府遷至同城，一直到開元初。
到玄宗即位時，西域的碎葉、庭州、北方的雲州以北以及遼西十二州，都已被突厥、契丹奴隸主貴族占領，隴右及河北人民經常慘遭劫掠和屠殺，唐朝統一的局麵被破壞了。
玄宗執政以後，為徹底解決邊區問題，以鞏固唐政權，維護國家統一，采取了一係列措施：為了提高軍隊的戰鬥力，玄宗對府兵製進行了改革。高武以後，尚武風氣逐漸消失，府兵多不按時更換。故宰相張說遂建議雇傭募兵，玄宗即下令實行，從關內召募軍士達12萬人，充作衛士，名“長從宿衛”，或稱“長征健兒”，從而代替了唐以來的府兵輪番宿衛製度。這是軍製由兵募到雇傭的重大改革。經過十餘年的實踐，於公元737年推行全國。從此，各地民丁再無須上戍邊之苦。雇傭兵既可吸收社會上的失業人口，緩和社會矛盾，又可常駐各地，加強訓練，對改善軍隊素質，提高戰鬥力是起積極作用的。
玄宗還通過各種措施整頓軍旅。他頒布《練兵詔》，令西北軍鎮增加兵員，並加以精選，加強軍事訓練，不得供其它役使。還派兵部侍郎裴琰、太常卿薑皎，往軍州督促檢查詔令的執行情況，處理具體事宜。
7世紀末年，軍馬不足，玄宗即位時，隻剩二十四萬匹，玄宗任用太仆卿王毛仲為內外閑廄使，專門主管這項工作。到公元725年，軍馬增至四十三萬餘匹，牛羊也相應增加了。為了解決軍糧問題，玄宗又下令擴大屯田區。在西北萬裏的邊防線上及黃河以北的部分地區，設置龐大的屯田區。
經過以上準備，公元717年，唐軍把淪陷十七年的營州等十三州全部收複，玄宗派宋慶禮任都督，重建營州防務。長城以北的拔也古、同羅、回紇等地也宣布取消割據稱號，與唐政府合作，唐政府重新設置了安北都護府，統一了長城以北的廣大地區。