武則天（公元624—7O5年），又名武媚、武曌。我國曆史上的唯一一位女皇帝。
受召入宮
武則天的父親叫武士護，乃並州文水縣人。他本是個木材商，後來隨高祖李淵起兵，推翻隋朝後，被封為應國公。李世民繼位以後，他又被任命為工部尚書、利州和荊州都督。他取過兩個妻子，第一個妻子姓相裏，生有兩個兒子，但去世很早。高祖知悉後對他早年喪妻深表同情，並讓他娶隋朝皇族楊達的女兒為妻。公元624年，楊氏為他生下一個女兒——武則天。當武則天九歲時，她的父親病逝。隨後，武則天母子便從荊州搬回長安居住。在家中，楊氏雖為一家之長，但武則天的兩個哥哥並不把她放在眼裏，對她十分不尊重，時常為一些小事和楊氏爭吵，家庭的不和，在武則天幼小的心靈裏打下深深的烙印。
公元637年，十四歲的武則天因為漂亮而被唐太宗李世民召進宮中。在宮裏，她言談高雅，舉止大方，因而深受唐太宗的寵愛，賜給她一個名字—武媚。此後，武則天跟隨唐太宗生活了整整十二年，在這十二年中，她深受唐太宗言談舉止的影響。
公元649年，唐太宗病逝，他的兒子李治繼位，即唐高宗。按照當時的規矩，皇帝死了，沒有生過孩子的宮人，都要到寺廟或道觀當尼姑。武則天和一些宮女被送到感業寺當尼姑。但沒過多久，唐高宗李治又把她召進宮去，封為“昭儀”。
武則天的受寵，引起了皇後和肖淑妃的妒忌，二人於是常在高宗麵前說武則天的壞話。沒想到，她們的言論不但不能將她置於死地，反而使她更受高宗的寵愛，並引起了高宗對她們的不滿和厭惡。於是，武則天便收買高宗、皇後、肖淑妃身邊的人，隨時了解她們的過錯，並向高宗彙報。由於她的情報有根有據，使高宗對皇後和肖淑妃產生疑心，感情也因此而日益疏遠。
不久，她又為高宗生了一個女兒，甚得高宗的喜愛。一天，武則天從外邊回來，走到宮門口，看見王皇後正俯在床邊逗小女孩玩，便心生一計，回身躲了起來。待王皇後和宮女們走開後，她又馬上回到房中，看到周圍沒有任何人，便將小孩子活活掐死了。之後，又用被子將其蓋好，然後自己又躲了出去。不久，高宗散朝回來，掀開被子一看，自己的心肝小女兒已死，因此大怒，於是責問宮女，得知王皇後剛才來過，便不分青紅皂白，遣人把王皇後找來，王後一再申訴，高宗自己也苦於沒有證據，隻得將皇後狠狠罵了一頓，喝令退下。這一事件後，高宗便產生了廢掉王皇後的念頭。
臨朝聽政
公元655年，高宗準備廢掉王皇後，立武則天為皇後。立皇後，看起來好像是皇帝的私事，但因皇後大都出生於官宦之家，和朝中的大臣們有著千絲萬縷的聯係，因此，皇後的廢立，必然會牽涉到和她們親近的那些朝臣們的仕途，關係到太子的更換。因而，皇後的廢立問題，是朝中的一件政治大事。因為武則天出生“新貴”，所以遭到許多大貴族和元老重臣長孫無忌、褚遂良等人的反對，引起朝廷大臣的激烈爭辯，支持武則天當皇後的人物是李勣、崔義玄、許敬宗和李義府等人。李勣不僅是當時參與朝政的宰相之一，而且還是一名著名的將帥，論戰功、論能力，都和長孫無忌等人相當，在文武諸臣中有很大的影響。高宗見有了他的支持，於是決定廢王皇後，立武則天為皇後。
這年的1O月，高宗下詔廢王皇後、肖淑妃為庶人，11月，他又下詔立武則天為皇後。不久，武則天四歲的兒子李弘也代替原來的太子李忠，登上太子寶座。
因為許敬宗、李義府等人曾全力支持武則天做皇後，並曾為此出謀劃策，勸說高宗。因此武則天當上皇後之後，對他們寵愛有加，倍加信任和重用，並把他們一個個都提拔到重要的位置上來。在武則天的支持和唆使下，許敬宗、李義府等人更加有恃無恐，大肆製造讒言，用各種罪名陷害長孫無忌和褚遂良等人。於是，在短短的兩年內，高宗先貶褚遂良，後又逼迫長孫無忌自盡，罷免了二十多名反對武則天的官員。從此，朝中大臣，站在武則天一邊的越來越多，朝中的政權漸漸落到她的手中。
公元66O年冬天，高宗染上了一種“風眩病”，當這種病發作時，便會頭暈眼花，看不見東西。這樣，朝中的大事，常常讓武則天代他處理。武則天本來就精明能幹，讀過許多文學、曆史方麵的書籍，再加上十幾歲便追隨君王左右，積累了不少從政的經驗，因此，她處理起政務來是又快又好，深得高宗的信任和讚賞。隨著自己勢力一天天地臌脹，地位一天天地鞏固，武則天對高宗的尊重越來越差，高宗想做什麼事情，不經過她的同意，往往就辦不成。當高宗發現大權已落在武則天手中，自己反成了傀儡時，感到十分不快，於是，他便把宰相上官儀召到宮中，商量廢掉武則天的事。但此事馬上被武則天探知，她迅速采取了對策，指使許敬宗等誣告上官儀，說他與前太子李忠合夥謀反，不久，她便把上官儀和李忠殺了。而且朝中與上官儀有來往的人，也紛紛遭到貶職和流放。從此，高宗對武則天更是言聽計從。每次高宗上朝，武則天都坐在簾子後麵，參與決策朝政。因此，在當時，無論是國內臣民，還是邊遠的少數民族，都稱他們為“二聖”。這時，出頭露麵的雖然還是高宗，但事實上，這時的決策人卻是武則天，高宗成了一個名副其實的傀儡皇帝。
武則天的“垂簾聽政”，一開始遭到不少朝臣的強烈反對。675年，高宗因為“風眩病”加重，打算讓武則天出來公開主持朝政。宰相郝處俊首先反對，他說：“天子處理國家大事，皇後管理宮內事務，這些是亙古不變的常理，以前魏文帝就下令給子孫後代，不允許皇後臨朝聽政，這是為了防止禍亂的發生。如今唐朝的天下是高祖、太宗打下來的，陛下怎麼能不傳給子孫，而傳給皇後呢？”一個名叫李義琰的人也附和著說：“這話的確很正確，他若不是忠臣一定不會說出這樣的話來。聖上如果能真正聽從他的意見，就是國家的幸運，人民的幸福啊！”這件事使武則天進一步認識到，要想掌握全部大權，實現自己的夢想，就必須不斷削弱這些宰相和大臣的權勢，而且首先要防止太子和其他皇子起來奪取政權。鑒於此，她首先展開了對太子和皇子的鬥爭。高宗為了保住李家的江山，想傳位給太子李弦。而且太子李弦和宰相、大臣的關係十分密切。在高宗和武則天的矛盾鬥爭中，他也是站在高宗的一邊，不讚成母後掌握朝中的大權。本來，武則天早就對他的這種行為表示不滿，這時對他則更為痛恨。不久，她就用毒酒藥死了太子李弦，又立次子李賢為太子。李賢和哥哥一樣，對父親特別親近，同母親的關係很不好，唐高宗讓李賢監國。武則天便又廢李賢為平民，接著又立三子李顯為太子。公元683年12月，高宗逝世，李顯即位，即唐中宗。中宗很昏庸，他聽皇後韋氏的話，要提升皇後的父親韋玄貞為侍中。宰相裴炎不同意。中宗發怒道：“我就是把天下給了韋玄貞，又有什麼不可以呢？”裴炎於是把這話告訴了武則天，武則天立即召集文武大臣商議，並廢中宗為廬陵王，另立她的第四個兒子李旦為皇帝，即唐睿宗。自此，所有的政事都由武則天來處理，睿宗絲毫不能過問。事實上睿宗等於被幽禁在宮中。
登基稱帝
武則天把朝中大權全部掌握在自己的手裏以後，便開始著手改朝換代，為做女皇帝做準備工作。她首先將東都洛陽改為神都，接著又改換了許多官職、宮殿的名稱、旗幟的形狀以及朝中官員的服飾顏色等等。不久，她又接受武承嗣的建議，著手為她的祖宗七代建立祠廟，對她的七代祖宗進行追封。這等於她已做了隻有皇帝才有資格做的事。事實上，她已借她的行動向天下宣布，她就要做女皇帝了。這樣一來，立即引起了以宰相裴炎為首的朝臣的堅決反對，但她並沒有因此而卻步，而是采取鐵一樣的手腕，毫不遲疑地幹了起來。時隔不久，她便對自己的五世祖宗一一進行追封，還在家鄉文水建立了五代祠廟。繼而又將自己的一些家人安排在重要的官職上，把反對他的徐敬業、唐之奇等貶了官。