玄宗把解決西域的問題分兩階段進行。第一階段從公元738年開始，玄宗派磧西節度使蓋嘉運打敗了突厥。唐軍猛攻碎葉，突厥可汗出戰，在賀邏嶺被唐軍俘獲，從而使淪陷了三十七年的碎葉鎮又回歸唐朝管轄。第二階段是擊敗吐蕃、小勃律，重新打通“絲綢之路”的門戶。開元初年，西域小勃律可汗曾到唐朝請降，唐政府在那裏置綏遠軍。後來，小勃律王娶吐蕃王女，依附了吐蕃，與唐為敵。玄宗派安西副都護高仙芝打敗吐蕃，俘虜了小勃律王，被遣送長安。這使唐朝國威大振。這一仗勝利後，羅馬、伊朗諸胡七十二國都為之震恐，都來朝拜唐朝，唐朝重新打通了中亞的通道，這不僅維護了國家的統一，也有利於對外經濟文化的交流和發展。
唐玄宗在開元年間，注重發展社會經濟，采取了一係列措施，經濟出現了前所未有的繁榮景象。
在玄宗隆基即位之前，由於政府的勒索和豪族的兼並，使均田農民的負擔越來越重，常常無力維持其自身的生存和簡單的再生產，從而出現了天下戶口逃亡過半的嚴重危機。玄宗即位後，不得不和蔭庇勞動人員、破壞均田製度的豪強大族進行鬥爭，從他們的手中爭取土地和勞動人口。
開元初，玄宗雖然懲治了一些豪族，但打擊的對象還是很小，在全國範圍內，還有許多土地和人口被豪強大族霸占。他們還把逃戶變成“私屬”，不向國家交稅，嚴重地影響了國家的財政收入。而對這種情況，玄宗便下令，在全國範圍內開展一次檢田括戶的運動。玄宗任命宇文融為全國覆田勸農使，下設十道勸農使和勸農判官。分頭到全國各地檢查黑地和豪強蔭庇的農戶。把檢括出來的土地全部沒收，按均田製分給其他無地的農民。對於那些“帳外”人口，一律登記注冊，就地入籍，經過四年的奮鬥，中央政府增戶八十八萬，田亦是如此，公元725年，征得戶錢幾百萬兩。
自武周以來，佛教在全國惡性發展，全國各州，都設置大支寺。寺院僧侶，不僅兼並土地，而且逃避稅收，造寺不止，枉費財者數百億。度人不休，免租庸的有幾十萬，使國家耗資很多。於是玄宗於開元二年下令裁減天下僧尼，當時全國各地還俗的有一萬多人。接著，玄宗又下令禁止新造佛寺，禁鑄佛像，禁抄佛經。同時又禁止官員和僧尼交往，使佛教勢力受到很大的打擊。
玄宗即位之初，在生活上以節儉自勵。他還裁汰宮女，又毀掉了武周所造的天樞台、韋後所立的石台，以示與弊政決裂。
開元年間玄宗君臣的文治武功，造成了比較清明的政治局麵，出現了“開元盛世”的盛況。
安史之亂
開元盛世的太平景象，逐漸使唐玄宗陶醉了，銳意進取的治理精神喪失殆盡。到公元742年，他已做了三十年的皇帝，日漸奢欲，縱情聲色，怠於政事，也不能像開元時那樣聽取忠言直諫了。“尚直”的張九齡、韓休相繼被罷，奸佞的李林甫任中書令。他獨攬大權，使惡勢力在朝廷中開始占了上風。公元752年，李林甫死，楊國忠任宰相，朝政更加黑暗。玄宗由選賢治國到寵信奸佞，國家形勢也自此由盛而衰。
李林甫善於迎合玄宗的旨意，玄宗想幹什麼，他便附和，他終於做了宰相。他做了宰相以後，便杜絕言路，而且妒賢嫉能。在朝中，他的權勢一天盛似一天，同時，朝政也一天壞似一天。玄宗不識其奸，反信其能，還想委國於他。
公元736年，玄宗寵愛的武惠妃死去，整天鬱鬱寡歡，宮中紅顏數千，無一中意者。有一天，他聽說壽王妃楊氏體態豐豔，絕世無雙，他即令太監將其接進宮來侍酒。壽王妃生性聰穎，曉音律，長歌舞，尤善迎逢，玄宗如獲至寶，愁懷頓開，遂借酒尋歡，無所顧及。
壽王李瑁，是玄宗的兒子，武惠妃的親生子。五十六歲的皇帝同二十二歲的兒媳的這種私衷，顯然悖於倫理，是一大醜聞。玄宗遂讓壽王妃自請為女官，入居南宮，賜名太真，南宮改名為太真宮。玄宗奪了兒媳，又給兒子娶了個姓韋的姑娘做妃子，以示慰藉。
楊太真入得宮來，恩寵與日俱增，不到一年，儀態已過之於皇後。玄宗從此無心於政事。天寶四年（745）楊太真被冊封為貴妃。貴妃的地位僅次於皇後，可這時並沒有皇後，她就是實際上的皇後了。玄宗視貴妃為心肝，讚其為“解語之花”，連她的家族都得到了封賞。
貴妃善治裝，專為她服務的織繡之工就達七百人之多。貴妃乘馬，權宦高力士親為之執轡授鞍。貴妃生在南國，喜食鮮荔枝。荔枝易敗，離枝四五日則色味俱變。為了速貢新鮮荔枝，玄宗下令特開辟了從嶺南通往長安數千裏的貢道，沿途設有驛站，備下快馬，使荔枝運至長安，色味不變。
君王寵幸，朝臣官吏也無不倍加逢迎，爭獻奇珍異味，器物珍玩。有時一次送的美食就達幾千盤，一盤的價值抵得過十戶中等人家的財產。宮中還特設檢查食品的官員，評比各種食品的精美程度，真是精益求精。嶺南軍政長官的貢獻得到貴妃的歡心，遂連升三級。廣陵的長官起而仿效，也被擢升為朝廷大臣。於是文臣武將矚目後宮，全國風靡。
一人得道，雞犬升天。楊氏兄妹飛黃騰達，沐猴而冠。貴妃的大姐封為韓國夫人，二姐封虢國夫人，三姐封秦國夫人，從兄楊鏑被封為位當四品的朝廷高官，楊鏑娶了公主，封駙馬，楊國忠官至宰相，領四十餘職，權傾天下。
玄宗樂不思治，日益昏聵。李林甫死後，楊國忠獨攬大權，他和李林甫一樣，順著玄宗的心思行事。玄宗好戰，他即發動征伐南詔的戰爭，喪師二十萬。一年大雨成災，玄宗查問災情，他叫人弄了一些大的粟穗給玄宗看，說雨雖大，收成卻好，玄宗竟也相信。他不準下麵報災，扶風太守房琯報災求救，他大怒，下令將其交司法機關懲處。楊國忠除做宰相外，還兼顧四十餘使，又專判度支、吏部，整天發號施令，胡亂處理政事，結黨營私，賄賂公行，選任官吏都在私策暗定。因此，唐朝的政治更加昏暗。
從開元二十四年（公元736年），到天寶年間，奸相專權，貴妃專寵，玄宗日益昏聵，政治愈加腐敗，繁榮背後的危機也就加劇了。首先是均田製瓦解了，負擔租賦的居戶在縮減，而朝廷的費用卻在加大，財政危機日甚一日。朝廷就派員橫征暴斂，甚至一次預征三十年的租賦，加速了人民的貧困化。唐王朝賴以生存的社會基礎動搖了。其次是府兵製破壞後，募兵製也日益腐敗。京師所募之兵多是無賴子弟，市井小販，毫無戰鬥力。中原承平已久，社會風尚恥於當兵，幾乎無兵可用。
盡管如此，玄宗卻發動了一係列不義的戰爭。邊將權奸為了升官加爵也不惜推波助瀾，挑起事端。這些戰爭，傷亡了大量的各族人口，消耗了大量的社會財富，大大加深了階級矛盾和民族矛盾。
開元二十五年（公元737年），唐政府迫使河西節度使崔希逸在青海襲擊吐蕃，打破了唐蕃和好的局麵，也破壞了漢藏兩族人民的和平生活。天寶初年，名將王嗣宗兼任河西、隴右、朔房、河東四鎮節度使，威望極高。玄宗命他進攻吐蕃的石堡城，他不肯，結果被免了官。繼任的哥舒翰攻下了石堡城，城裏守兵隻有幾百，唐兵卻損失數萬之眾。漢藏兩族人民是戰爭的受害者。
西南也在流血。南詔王閣羅風帶著妻子參見唐官，邊將張虔陀乘機侮辱，並勒索財物。閣羅風忍無可忍，憤恨起兵，殺死張虔陀，要求停戰。鮮於仲通不聽。閣羅風隻得帶兵迎擊，大敗唐兵，又與吐蕃聯盟，鮮於仲通與楊國忠素有勾結，因此，楊國忠便派官兵抓人，連枷送到軍隊裏去。從天寶十年到十三年，唐兵戰死和病死的有二十多萬人。
天寶十年（公元751年），唐軍還有兩次大敗，一是安祿山領兵六萬攻契丹，所部死傷大半。二是高仙芝中亞羅斯城之敗。而在此後，國內又發生特大叛亂“安史之亂”。
開元後期，府兵製破壞，募兵製產生。在府兵製下，衛士輪番服役。將不得專兵，實行募兵製後，邊鎮兵力擴大，京城周圍兵力減縮，唐初內重外輕的局麵轉變為外重內輕，地方邊鎮勢力強大。
在唐初，邊將皆用忠厚名臣，不久任，不遙領或兼任別職，功名顯著者往往入為宰相，如李靖、李勣、劉仁規等。開元前期，薛訥、郭元振、張嘉貞、張說、蕭高等也是邊將入相。“胡”將雖忠勇皆具，也不能就大將之任，遠征時皆以大臣為使製之。這對於防止軍閥割據是必要的。開元後期，由於形勢發生了變化，邊帥往往連任多年，有的還兼任幾鎮節度使。他們既有其土地，又有其人民，又有其兵甲，又有其財賦。但“胡”將權勢的強大，主要是李林甫為相後蠱惑玄宗造成的。
玄宗曾考慮過把兵權交給誰最可靠的問題。王嗣宗兼任四鎮節度使，被人誣告欲擁兵尊奉太子，玄宗即罷了王嗣宗的官，交司法機關懲處。與王嗣宗有瓜葛的人，有了兵權，玄宗便放心不下，深怕他們結成朋黨，危及自己的皇位。正在玄宗為難的時候，李林甫出了一個主意：用“胡人”做邊帥。理由是“胡”人勇敢善戰，在中原也沒有複雜的社會關係，孤立無黨，不懂漢文，比漢將可靠。可他心裏另有打算。他認為，“胡”將文化水平不高，不能做宰相，他自己的地位就更牢固了。玄宗陸續提拔安祿山、安思順、哥舒翰、高仙芝等做大將。到了天寶六年，節度使大都是“胡”將了。