佛教曆來宣揚忍，要求人們忍受今天的痛苦，以修煉來生的幸福。佛教的這種教義很符合封建統治者剝削、壓迫人民的需要。武則天為了坐上龍座，當上皇帝，她先讓一個名叫法明的和尚編造了一本《大雲經》，說她是如來佛托生，要代管唐朝江山，接著，她又讓一個酷吏傅遊藝糾合幾百個人“勸進”。於是宗室、外戚、百官、在京的各少數民族首領以及和尚道士等六萬多人大都前去，表示擁護改唐為周。另外，她還大造佛寺佛像，度人做和尚尼姑。寺院占去大量土地，為此耗費了大量的財帛，造成國庫空虛。她建造了一座“明堂”，高近三十丈，又造“天堂”，存放大佛像，比明堂還高。為了表示虔誠，她還下令禁屠，禁止捕魚捉蝦。這條禁令實行了七八年之久，嚴重地影響了老百姓的生計。
在她統治期間，她還放縱武氏親族集團，侄兒梁王武三思，把朝政搞得混濁不堪。她的女兒太平公主想學母親的樣子，勾心鬥角，爭權奪勢。武氏親族集團和一批新貴族權門在她的縱容下，胡作非為，最終導致了武氏統治的覆滅。
悲慘的晚年
武則天為了奪取和鞏固政權，一方麵重用男寵、酷吏和娘家的人，使他們有的成了宰相，有的當了統兵大將，大都參與國家大事，掌握著一部分重要權力；另一方麵，她倚重狄仁傑、李昭德、魏元忠、姚崇、宋璟、張柬之等宰相和大臣。這些人有才有識，又富有統治經驗。對他們，武則天一方麵給以嚴密的監視和控製；一方麵又委以重任，讓他們在治理國家中充分發揮自己的才幹。因而，她以太後身份，殺太子、廢皇帝、誅大臣，甚至改朝換代，當了皇帝，政局始終保持穩定，沒有發生大的動亂，使百姓大致過上近半個世紀的和平、安定的生活。這在很大程度上是依賴她的知人善任。
到了武則天晚年，太子李顯的地位已經確定，武則天本人又衰老多病，因而，政治大權便逐漸集中在朝中的那些大臣們手中。但是，她的男寵張易之、張昌宗兄弟，還有他們的黨羽，依然掌握著一部分權力。他們經常出入宮廷，不離武則天左右。同時，武則天過去的鐵血政策，還使一些大臣心懷畏懼。因此，這些大臣們都希望能早日剔除張氏兄弟，奪掉他們所掌握的那些權力，讓李顯早日恢複帝位，以便恢複李唐王朝，使他們的權力得到保障。於是，一場爭權奪利的宮廷戰鬥在宮廷中拉開序幕。
長安四年，武則天一病不起，她在洛陽宮長生殿養病，宰相一連好幾個月見不到她的麵。可是張氏兄弟卻日夜守在她的身邊，許多朝中大事，都由他們來決斷，諸大臣卻不能近前。於是，張柬之、崔玄日韋、敬暉、桓彥範、袁恕己等，偷偷在一起商議，打算把張氏兄弟處死，以迫使武則天立即傳位給太子李顯。為了實現這一目的，張柬之首先去做羽林軍的工作，他先找到羽林軍大將軍李多祚，二人經過一番秘密計議之後，指天為誓，定下了殺掉張氏兄弟的初步計劃。
然後，張柬之又去找右羽林軍大將軍楊元琰，二人本來關係較好，又都有恢複李唐江山的心意，因此一拍即合。隨後，張柬之用桓彥範、敬暉和李湛為左右羽林將軍，讓他們統帥禁衛軍，為殺掉張氏兄弟做好了武裝方麵的準備。
張易之等見張柬之在羽林軍中安插自己的親信，心中異常懷疑，張柬之為了暫時遮人耳目，穩住張氏兄弟，於是又將張易之的黨羽武信宜提拔為右羽林軍將軍。
不久，靈武道大總管姚崇因事來到洛陽，張柬之、桓彥範等聽說姚崇來到洛陽，心中異常興奮，急忙前去聯絡他，並同時偷偷把這一消息告知太子並征得了太子的同意。
公元7O5年，張柬之、崔玄日韋、桓彥範，薛思行等，率領羽林軍五百多人來到玄武門，會同太子，破門而入，一直奔向武則天所住的迎仙宮。這時，張氏兄弟看見眾人氣勢洶洶，直撲而來，知道大勢不妙，心裏恐慌不已，但自己又毫無準備，既無法抵抗，又無處躲藏，隻好硬著頭皮來迎接。張柬之等看見他們出來，不容分說，揮起大刀立即將他們兄弟二人砍死，然後率眾進入武則天的寢宮長生殿。
這時武則天正臥在床上閉目養神，突然聽到外麵一陣吵嚷，又見一大群人蜂擁而入，來到自己麵前，她大吃一驚，慌忙坐起來問道：“是誰在製造亂子？”張柬之等回答說：“張氏兄弟謀反，我們奉太子的命令，已經將他們二人處死。因害怕走漏消息，因而沒有事先奏知陛下，請陛下原諒我們的罪過。”武則天見太子站在一旁，於是對他說：“這事是你指使的麼？既然把那兩個叛徒處死了，你可以回到東宮裏去了。”桓彥範趕緊上前奏道：“太子怎麼能老是住在東宮呢？以前先帝把愛子托付給陛下，現在，太子已長大成人，況且，天意人心都是思念李氏，群臣不忘太宗、天皇的恩德，所以奉太子之命誅殺奸臣，希望陛下傳位給太子，以上合天意，下順民心。”武則天見已無力挽回局麵，隻好就此作罷。
隨後，張柬之等又將張昌期、張昌儀、張同休等處死，與張氏兄弟一起示眾，同時，還將張氏兄弟的黨羽逮捕處辦。一時，李宗室和朝中大臣們都揚眉吐氣，興奮不已。
政變後的幾天，武則天被迫傳位給太子李顯，他就是唐中宗。中宗複位後，首先下詔給那些受陷害的官吏平反昭雪。皇族也都恢複了原來的身份，依舊給以高官厚祿。武則天也被迫遷到上陽宮居住，由李湛負責宿衛。每隔幾天，皇帝便親自前去請安一次。不久，中宗又恢複了唐的國號。
武則天平時很注意保養和裝飾自己，八十歲左右的她還看不出衰老。但是，到上陽宮後，她的病情越來越嚴重，再加上又失去了權勢，成天悶悶不樂，再也無心修飾自己了。一次，中宗前去問安，見她容顏憔悴，麵色蒼白，大吃一驚。武則天見他進來，流著淚說：“我把你從房陵召回來，立為太子，就是讓你繼承帝位的，想不到張柬之等人領功生事，把我弄成這個樣子。”說罷老淚縱橫，泣不成聲。
公元7O5年11月，武則天終於在孤獨寂寞中離開人世，享年八十二歲。
武則天在她參政與當政的五十多年中，貞觀以來的經濟發展趨勢仍在持續，為後來唐玄宗的“開元盛世”奠定了基礎。在處理高宗去世前後的複雜局勢中，她表現出了非凡的個人才幹。她還能知人善任，廣納賢才，並能從諫如流。她對曆史的發展做出了卓越的貢獻，她開創了一個新時代，為後世婦女保護自己的權益做出了光輝的榜樣。但同時，她也任用酷吏，濫殺無辜，崇信佛教，奢侈浪費，後期統治腐敗。但總的來說，她還是功大於過的，是一個開明的女皇帝，是我國曆史上少有的明君之一。