6月3日清晨，太白星穿過正空。太史令傅奕奏稱：“太白星出現在天空秦的分野，秦王當得天下。”李淵乘機試探世民，就把這個奏報給李世民，李世民乘機把建成、元吉如何淫亂後宮，如何搞詭計，全部奏上去，李淵大驚。“明天命人審訊，你可早來見我。”張婕妤正好探知此事告之建成。
6月4日，建成和元吉深信李淵在自己這邊，一同入宮打探消息。行至離玄武門不遠的湖殿，發現守門的士兵不是原來人馬，而是全副武裝的秦府人馬。兩人撥馬而逃，元吉準備射殺李世民，倉皇三次拉弓卻拉不開弓。李世民一箭將建成射死，元吉被部下射落馬下。這時李世民也被樹枝所阻墜下馬來，元吉奪弓想掐死世民，卻被尉遲敬德追殺而死。
玄武門在決鬥時，李淵正在後宮劃船取樂。當尉遲敬德手持長矛，直奔他身邊，李淵才驚問道：“今天是誰叛亂？你來幹什麼？”敬德說是來保衛聖駕。大臣蕭蠫、陳叔達說：“建成、元吉嫉妒世民，陰謀害之，如今已被秦王殺死。秦王功蓋天下，萬眾歸心，陛下立他為太子，托付他國家大事，天下便太平無事了。”李淵無奈，當即答應，命大臣宇文士及在太極殿宣布各府軍士歸秦王指揮，建成的部屬各個罷散。
建成、元吉死了，他們的十幾個兒子也被處死。李淵深知如不讓位，父子間的矛盾會更加深。因此他詔命天下，軍國大事一律由秦王處理。這年八月皇位正式傳給李世民，從此唐帝國進入一個新的曆史時期。
水能載舟亦可覆舟
公元628年8月，李世民登上皇位寶座，次年改元“貞觀”，但他麵臨的政治形勢卻並不是那麼美妙。那時候，農民戰爭剛剛結束，政府對各地區的統治還不穩固，加之連年災荒，生產蕭條，人口流動，許多農民軍的頭目還隱匿在民間，仍然是革命風暴的沃土。如何避免人民起來暴動，仍然是當務之急，這就牽涉到對人民的看法問題。
李世民即位後，一部隋朝的興亡史向他提示出：人民好比是水，國君好比是舟。水可以載舟，也可以覆舟。這是一條千真萬確的道理。
李世民君臣總結隋朝滅亡的原因是：隋朝對人民“動之也”。怎樣避免人民起來造反呢？關鍵是靜止。李世民君臣反複強調，“靜之則安，動之則死”。
李世民目睹大規模的營造給人民帶來的危害，於是他竭力避免過多的營造。為了減輕物資運輸的壓力，下令不在洛陽修造宮室。貞觀四年他下令修乾陽殿。張玄素上奏說：“假如動工修乾陽殿，終究不過是大亂罷了。”於是李世民下令所有工程一律停止。
李世民執政的二十年中，為避免大規模巡視給人民造成更大的負擔，他的活動大都在長安、洛陽一帶。
李世民對隋煬帝好大喜功的印象是深刻的。所以他即位以後，對外關係采取十分謹慎的態度。貞觀時代，周圍有許多強大的敵手，處置不當，就會引起極嚴重後果。李世民君臣采取的總方針是“務靜方內而不求辟土”，行動上就是能談和就談和，能和親就和親，但決不屈服和投降，而且以堅強的武備為後盾。
李世民君臣反複強調“清靜”，務必使天下無事。當然，“清靜”的目的和實質是自己長保富貴，但在封建時代，一個統治者能夠竭力省事，使人民安心生產，對人民的剝削最大程度的控製在法製範圍內，那就難能可貴了。
重視人才善於納諫
李世民非常重視人才的選拔。他選拔人才的總原則是“拔人物則不私於黨，負誌業則鹹盡其才”。具體表現在以下幾個方麵：
一、不計較人才來源於何種政治集團。他的手下有農民起義軍官，也有隋朝舊臣。
二、不計較思想親疏。長孫無忌建國後曾提出辭職，但李世民堅持任用他為宰相；魏征曾跟隨建成設計謀害他，但也得到破格任用。
三、不計出身和經曆。在唐大臣中有不少小官吏，還有不少少數民族的將領。
四、善於用人之長，不求全責備。他認為：用人如用工具一樣，工具各有各的用處。古代的賢君都從當代選才，從不會從別代選才。
五、注意官員品德，防止佞臣得逞。他要求大臣們正派，他自己首先以身作則。
李世民身邊最著名的諫臣是魏征。“居安思危”、“善始克終”是魏征要求李世民時刻不忘的座右銘。凡是影響居安思危、善始克終的言行，魏征總是盡力諫止。
唐製，男女十八歲成丁，開始服徭役和兵役。李世民即位的當年，李世民聽取封德彝的建議征兵從十六歲以上身體健壯的人中征集，但魏征堅決反對，他連舉了一連串的例子說李世民說話不守信用。李世民聽後不僅不惱反而獎賞金甕一個送給魏征。
魏征針對李世民怕亡國的心理，時時用隋煬帝的失敗教訓來提醒李世民，使他從奢縱的道路上猛醒過來。
李世民的可貴之處就在於，雖然他是一個封建皇帝，但他從來不把自己看作是神秘的超人，也不把自己當作一個永不犯錯誤的聖賢。他深知，作為一國之君，一言之不當就會招致萬眾解體，人民造反。所以他願意常常自我反省，唯恐上不合天意，下不符民心。把“納諫”看作關係國衰人亡的大事。由於他虛心納諫，收到了兼聽則明的效果。
賞不避仇敵罰不庇親戚
唐太宗主張：“國家綱紀，唯賞與罰。”唐代政府頒布的文書約四種：律、格、式、令，令、格、式雖有定義，但它的內容大致是政府組織各部門職責以及辦事章程等。把國家章程和人的行為規範概括為法典化、條文化，並規定懲罰的尺度，那便是“律”。李世民繼位後，根據武德時期的法律，刪繁就簡，將刑罰變重為輕，重新整理成新律。到其子李治統治時代，又加以詳盡的解釋，就是流傳到今天的《唐律疏義》。
製定法律是一回事，執行法律又是另一回事，李世民深知他的親族會鑽法律的空子，於是對自己的親族嚴加管製。貞觀十七年，姐姐長廣公主的兒子趙節參與了謀反集團，公主的後夫楊師道是宰相之職，暗中為趙節活動。李世民除將趙節按律處死，還將楊師道降為吏部尚書。
貞觀三年，濮州刺吏寵相壽因貪汙被解除職務，寵聲稱自己是秦府幕僚，李世民便打算恢複其職務，但因魏征勸諫而不授其職。