除掉了外戚梁家，百姓無不拍手稱快，歡呼雀躍，還有人把單超等五位宦官的功勞比作西漢誅滅外戚呂氏的周勃、陳平。沒想到，桓帝前門拒虎，後門迎狼，“一將軍死，五將軍出”，大權從外戚手中轉入宦官之手，東漢政治更加黑暗腐敗。
桓帝下詔酬賞宦官，封單超為新豐侯，食邑2萬戶；徐璜為武原侯，具瑗為東武陽侯，各食邑1萬5千戶；左悺為上蔡侯，唐衡為汝陽侯，各食邑1萬3千戶，這就是所謂“宦官五侯”。單超又奏稱小黃門劉普、趙忠等人也出力誅滅奸孽，應該加以封賞，桓帝又封劉普、趙忠等8位宦官為鄉侯。中常侍侯覽並沒有參與誅滅梁冀，僅因為獻出了5OOO匹絹，桓帝就封他為關內侯，又把他列進誅滅梁冀的功臣之中，進封高鄉侯。桓帝對於故舊私恩不吝爵賞，單超等5侯更是格外貴顯，恃寵生驕，勢傾朝野。對桓帝的這種做法，很多人都不滿意，白馬令李雲上書說：“梁冀擅權被殺，是他惡貫滿盈，罪有應得，這些宦官並沒有什麼了不起的功勞，輕而易舉被封為萬戶侯，怎能讓西北邊境上浴血奮戰的將士服氣呢？皇上亂賞爵位，賄賂公行，寵信小人，不理朝政，這還像是皇帝的作為嗎？”
桓帝最忌諱別人說他不配當皇帝，見了奏章十分震怒，立刻命人把李雲逮捕下獄，派中常侍管霸和禦史廷尉共同審訊，準備處以極刑。弘農掾杜眾，聽說李雲因為忠諫獲罪，不禁激起滿腔俠氣，上書聲援李雲，表示願和李雲同死。桓帝更加憤怒，把杜眾也關入監獄。陳蕃、楊秉、沐茂、上官資等幾位正直的大臣，聯名上書替李雲和杜眾求情。中常侍管霸見人心向著李雲、杜眾，也跪著向桓帝求情說：“李雲是草澤中愚蠢的儒生，杜眾是郡中的小吏，言詞狂放無禮，不值得給他們加罪。”桓帝惱恨李、杜二人說他不配當皇帝，不準眾人的請求，令小黃門傳旨給獄吏，將李雲、杜眾處死。就這樣，桓帝還覺得不解氣，又下詔免去陳蕃和楊秉的官職，將沐茂和上官資的官秩降去二等；還封單超為車騎將軍。如此一來，宦官的勢力更加囂張。
不久，單超病死，喪事極其顯赫隆重。其餘四侯越來越驕橫，全都蓋起了豪華的宅第、高聳的樓觀；還娶來良人家的美女，充作姬妾，衣必綺羅，飾必金玉，幾乎和皇宮裏的妃嬪相似，家中所有的奴仆婢女，也都乘坐馬車出入，狐假虎威。京城裏的老百姓給他們四人作了一首短歌說：“左回天（權可回天），具獨坐（驕貴無雙），徐臥虎（無人敢惹），唐兩墮（隨意所為）。”
四侯權焰熏天，吃喝玩樂，隨心所欲，隻苦於不能生育，就收養螟蛉義子，希望承襲封爵，兄弟姻戚都攀權附勢，出任州郡主宰。單超的弟弟單安任河東太守，侄子單匡任濟陰太守，左悺的弟弟左敏任陳留太守，具悺的哥哥具恭任沛相，徐璜的弟弟徐盛為河內太守，侄子徐宣為下邳令。這些權閹的家屬全都是無德無能的家夥，隻知道作威作福，欺壓無辜百姓。其中下邳令徐宣最為暴虐。
徐宣到任以後，想要什麼，就千方百計地設法弄到手，全不顧天理國法。前汝南太守李？老家在下邳，離任後回鄉定居，有個女兒長得十分漂亮。徐宣早就聽說她才貌雙全，要娶她做妾，李？雖已去世，他妻子也不願把女兒嫁給宦官的子弟為妾，婉言謝絕。徐宣懷恨在心，暗地派吏卒闖進李？家中，把李？的女兒搶到家中，強逼成親，李？的女兒寧死不從，破口大罵。徐宣獸性大發，指揮奴仆剝去李？女兒的衣服，赤條條地綁在柱子上，逼她俯首受辱，女依然不從。徐宣變怒為笑，取出一張軟弓，把？女當作箭靶，接連射了好幾箭，一位名媛的性命就這樣斷送在惡賊的手中。徐宣毫無人性，射死了人，反而大笑不止。東海相黃浮剛正廉直，不畏強暴，逮捕徐宣，定為死罪。屬官爭相勸阻，黃浮慷慨激昂地說：“徐宣國賊，淫凶無道，今天殺了他，就是明天要我死，我也瞑目了！”親自監斬，將徐宣棄屍市曹，百姓無不稱快。徐璜得到徐宣的死訊，非常痛恨黃浮，就捏造謊言，向桓帝誣告黃浮，說黃浮私下受人賄賂，害死了自己的侄兒。桓帝也不核查，就信以為真，將黃浮革職問罪。
不久，桓帝又任命左悺的哥哥左勝為河東太守。皮氏縣（今山西河灃西）縣長趙岐，恥於做左勝的下屬，左勝到任的當天，趙岐棄官回鄉。趙岐是京兆（治今陝西長安）人，以為當個老百姓種田謀生，總不會有什麼事了。沒想到京兆尹換了一個新官，是唐衡的哥哥唐？和趙岐有些過節，誣陷趙岐偷竊官府錢幣逃回家鄉，令差吏收捕。趙岐事先聽到風聲，逃往外地隱藏，差吏就把趙岐的家屬全都抓進監獄，逼他們交出趙岐。趙岐聽說全家人被抓，逃得更遠，哪裏還敢投案？唐？竟把趙岐的幾十名家屬全都殺了。
宦官侯覽霸占百姓住宅達381所，良田萬畝，仿照皇宮修建了16座府第，平時收受賄賂以萬萬計。他的哥哥侯參任益州刺史，貪暴橫行，專門誣陷富人，下獄處死，誅滅全家，侵吞財物，累積億萬，全州百姓怨聲載道。
這時，楊秉已官至太尉，得知侯參的暴行便按實彈劾。桓帝不得已，下詔把侯參逮捕，押送京城問罪。侯參知道自己作惡多端，難脫法網，在途中自殺。京兆尹袁逢到驛舍檢查侯參的行李，共有3OO多車，裝的全是金銀財寶，古玩奇珍，光華耀眼，立即上書奏報，請示如何處理。楊秉見到袁逢送來的報告，又上書彈劾侯覽，請求將他免官送歸本郡。
桓帝看罷楊秉的彈劾本章，不忍心罷免侯覽。楊秉據理力爭，由於證據確鑿，桓帝不得已免去侯覽的官職。司隸校尉韓績也上書奏劾左悺和他哥哥太仆（掌管車馬）左稱的罪惡，二人膽怯心虛，自知不能逃脫懲罰，一起服毒自殺。韓績又彈劾具瑗的哥哥具恭，曆任沛相，接受巨額賄賂，也應治罪，桓帝詔令將具恭關入監獄。具瑗入宮告罪，繳還東鄉侯印綬，桓帝免去具瑗官職，貶為都鄉侯。單超、唐衡、徐璜已經病死，這就是五侯的結局。五虐雖去，閹禍猶存，一場因反對宦官專權而釀發的政治事件又拉開了帷幕。
寵奸抑賢黨禍初熾
桓帝期間，前期是梁冀專製，後期則五侯橫暴，外戚宦官的腐朽黑暗統治，使東漢王朝麵臨崩潰的邊緣。一部分官僚和太學生為了維護地主階級的長治久安，憂國憂民，奮起與殘暴貪婪的外戚宦官抗爭。他們反對外戚宦官的直接原因之一是政治出路被堵塞，外戚的黨羽，宦官的爪牙，控製了從中央到地方的政權機構，廣樹黨羽，安插親信，正常的選官和升遷製度被破壞了，選舉不實的情況更加嚴重。權門請托，賄賂公行，這不能不引起社會輿論的抨擊。時諺說：“舉秀才，不知書。察孝廉，父別居。寒素清白濁如泥，高策良將怯如雞。”選舉製度混亂，太學生和郡國生徒不能按正常途徑進入政治舞台，引起了他們的強烈不滿。他們議論政治，褒貶人物，抨擊外戚宦官，當時稱這種行為是“清議”。在他們眼中，專橫的外戚、宦官及其爪牙都是小人，反對他們的官僚和儒生則是君子；而外戚宦官則攻擊他們是“黨人”。雙方互相攻訐，壁壘分明，鬥爭激烈。桓帝偏袒外戚宦官，壓製進步官僚和太學生與郡國生徒，直至逮捕“黨人”，製造了東漢曆史上的第一次“黨錮之禍”。
在梁冀被誅之前，有位執法嚴明的侍禦史（負責察舉公卿百官違法事件）朱穆被任命為冀州刺史。朱穆還沒有到任，那些平時為非作歹的冀州地方官，害怕受到朱穆的懲治，有4O多人解印去官。朱穆到任後，糾查彈劾貪官汙吏，鐵麵無私，有幾個畏罪自殺，有幾個錮死獄中。有人告發宦官趙忠，說他埋葬父親時，使用了隻有皇室才能用的玉衣等葬具。朱穆令人挖墓開棺，取出屍體檢查，果然身穿玉衣，當時就陳屍示眾，還把趙忠的家屬逮捕入獄。趙忠不但不認罪，反而向桓帝哭訴，說朱穆擅自開挖父親的墓棺，私自逮捕他的家眷。梁冀在一旁也添油加醋，說了朱穆許多壞話。偏聽偏信的桓帝不但不治趙忠的罪，反而立即派使者把朱穆抓進京城監獄，罰作苦役。消息傳出，輿論嘩然，以劉陶為首的幾千名太學生憤憤不平，一起來到宮門前上書，要求釋放朱穆；否則，他們情願代朱穆受刑。桓帝一看事情鬧大了，怕激起眾怒，隻得下令赦免朱穆。
大將皇甫規平定羌人的反抗，論功當封。宦官徐璜、左悺趁機勒索賄賂，遭到拒絕，再加上皇甫規又懲處了幾位為害羌人的宦官黨羽，他們竟然在桓帝麵前誣蔑皇甫規拿錢賄賂羌人，讓他們假投降，應當下獄論罪。昏庸的桓帝立刻下詔書譴責皇甫規。皇甫規憂憤交加，上書辯解：“說我拿錢誘騙羌人投降，如果是用我個人的錢，我家中沒有這麼多；如果是用公款，有賬可查。請查證核實！”
桓帝看了皇甫規的辯解，仍將他召還京城，降為議郎（備皇帝谘詢的人員，也奉詔出使）。中常侍徐璜、左悺還想向皇甫規索求賄賂，皇甫規始終不理，徐璜等宦官惱羞成怒，又將前案提起，逼皇甫規接受審查，羅織罪名，罰作苦役。一些正直的大臣和太學生張風等3OO餘人，到宮門前上書，替皇甫規鳴冤。恰巧碰上大赦，皇甫規才被釋放，免官歸家。
前冀州刺史朱穆，又被起用為尚書，目睹宦官專橫，不忍坐視，上書桓帝，極力規諫，桓帝不予理睬。朱穆入朝進見，麵諫桓帝，請求免去宦官擔任的重要官職，整頓朝綱。桓帝聽了，沉默不語，怒容滿麵。朱穆跪在地上不肯起來，桓帝下旨強令他退去。宦官痛恨朱穆正直無私，不斷在桓帝麵前詆毀他，朱穆有誌難伸，憂憤而死。
桓帝後期，宦官集團獨霸政權。在這種背景下，湧現出一批以清高自守、敢於抨擊宦官勢力的反對派人物，最敢於和宦官碰硬的李膺成為著名領袖。李膺出身於衣冠望族，延熹二年（159年），調任河南尹。這時有一個叫羊元群的北海郡守罷官回到家鄉。李膺發現他帶回了大量金銀財寶，甚至連郡府廁所的花窗也被他卸下帶回了，經過調查，大部分是貪贓枉法弄來的。李膺上書桓帝，要求嚴厲懲治這位貪官。羊元群向宮中宦官行了賄，他安然無事，李膺反被加上挾嫌中傷的罪名，罷官下獄，罰作苦役。