這時，廷尉馮緄審訊作惡多端的山陽（治所在今山東金鄉）太守單遷，單遷百般狡辯，咆哮公堂，被打死在杖下。單遷是前車騎將軍單超的親弟弟，和宦官關係密切。宦官向桓帝告狀，說馮緄濫用刑法，桓帝也將馮緄免官，和李膺一起服苦役。
中常侍蘇康和管霸，霸占良田美產，州郡官吏不敢過問，大司農劉祐下公文給州郡，把兩個宦官侵占的產業全部沒收。蘇康、管霸向桓帝哭訴，桓帝大怒，也把劉祐下獄問罪，罰作苦役。
由於陳蕃等大臣一再上書營救，桓帝才將三人免刑。李膺遇赦後，被任命為司隸校尉，他生性剛直，不肯隨波逐流，雖然幾經挫折，仍然嚴峻剛毅，執法不阿。這時，宦官張讓的弟弟張朔在野王縣（治所在今河南沁陽）做縣令，一貫貪汙勒索，殘害人命，甚至殺死孕婦，剖開孕婦的肚子，無惡不作。他深知李膺厲害，一聽說李膺擔任司隸校尉，就棄官逃往京城，躲在他哥哥家中的一間暗室裏。李膺風聞此事，親自率領吏卒到張讓家中搜捕，四處搜尋，不見人影，後來發現房子有複壁，就命令吏卒破壁而入，將張朔搜出，押赴洛陽獄中審訊，得到供詞以後，立即把他處死。張讓派人去說情，已經來不及了，就去向桓帝哭訴，說李膺專擅不法。桓帝召李膺上殿，責問他為什麼不先奏請就殺人。李膺從容回答：“孔子在魯國做司寇，上任7天就誅殺了少正卯，如今臣到任已經超過1O天，擔心因辦事拖拉而獲罪，沒想到因欲速而受責，即使臣犯了死罪，也希望陛下寬限5天，使臣能夠翦除元凶，然後死也甘心了！”桓帝聽他講得理直氣壯，再加上張朔已把罪行交代得一清二楚，桓帝也不便再責備李膺。
這時朝政日亂，綱紀廢弛，隻有李膺不屈不撓，好似中流砥柱，士人能和他交往，就身價倍增，號為“登龍門”。太尉陳蕃引薦議郎王暢，提升為尚書，出任河南太守，清正廉直，不畏強暴，與李膺齊名。太學生3萬多人，特別推崇陳蕃、李膺、王暢三人，編出三句話稱讚他們：“天下楷模李元禮，不畏強禦陳仲舉，天下俊秀王叔茂。”元禮、仲舉、叔茂，分別是李膺、陳蕃、王暢的字。
延熹九年（166年），河內郡（治所在今河南武陟西南）有個叫張成的術士，常吹噓自己通曉天文星辰，善於占卜吉凶，平素與宦官往來密切，桓帝也曾問過他占卜方麵的事。在與桓帝和宦官的交往中，張成得知皇上將要頒布大赦令，就唆使他兒子趁機報怨殺人。司隸校尉李膺拍案大怒，將張成的兒子抓進監獄。第二天皇上下詔大赦，張成之子在被赦之列。張成十分得意，私下對人說：“瞧你李膺也不敢違抗詔令，還得乖乖地把人放出來！”李膺氣憤極了，援引殺人抵命的舊例，不顧一切地將張成之子處死。宦官早就想除掉李膺，得到機會，當然不肯罷休，侯覽唆使張成的弟子牢修上書，誣告李膺等人收買太學生，串聯各郡國的學生，結成朋黨，誹謗朝廷，擾亂社會風氣。
桓帝平時對黨人就沒有好感，尤其看不慣他們的傲氣十足，動不動就指手劃腳教訓他。現在一聽宦官添油加醋地羅列黨人的罪行，心底潛藏的怒火騰地一下就竄起來了，於是詔令全國各地，同時逮捕黨人，並且把黨人的罪行布告天下。
太尉陳蕃一看逮捕黨人的名冊，都是反對宦官的知名人士，就皺著眉頭，撚著胡須說：“現在要逮捕的這些黨人，全是憂國的忠臣，馳譽四海的名士，本身並沒有什麼明顯的罪過，為什麼平白無故就逮捕呢？”說著，就把黨人的名冊退還，不肯在上麵簽名。
桓帝聞報，更加憤怒，索性把司隸校尉李膺罷官，送進大牢；太仆杜密、禦史中丞（禦史台長官，負責察舉公卿百官違法事件）陳翔，以及陳實、範滂等2OO餘人陸續被捕入獄。
杜密是潁川郡（治所在今河南禹縣）人，任北海相時，對宦官子弟有惡必懲；後調任太仆，與李膺齊名，時人號為李杜。李膺被捕，杜密連坐下獄。陳翔是揚州刺史，曾經檢舉揭發豫章太守王守賄賂宦官，吳郡太守徐參倚仗他哥哥徐璜的權勢，貪汙受賄，勒索民財。王永和徐參因此被免官，宦官歸罪於陳翔，就把他列入黨人案中，逮捕入獄。陳實本來和宦官沒什麼仇怨，因為名氣太大，遭人妒忌，也被羅織罪名逮捕。
桓帝大興黨獄，惹惱了太尉陳蕃，毅然上書極諫。桓帝決意除去黨人，信任宵小，看了陳蕃的奏疏，懷疑他也是黨人的首領，心中十分不快。宦官又趁機進獻讒言，詆毀陳蕃，桓帝一怒之下，免去陳蕃太尉之職。這樣一來，其他大臣都不敢再進諫了。
過了一年多，城門校尉（掌管警衛洛陽城門的軍隊，隸屬南軍）竇武上書請求赦免黨人，又自請罷官，上繳城門校尉和侯爵印綬。因為他是桓帝的老丈人，桓帝沒有同意他辭職的請求，將印綬送還。尚書霍口也奏請釋放黨人，桓帝這才派中常侍王甫到監獄審問黨人。李膺等人一麵據理力爭，一麵故意把許多宦官子弟列為同黨。宦官也害怕牽連到自己，不敢過分迫害黨人，就對桓帝說：“現在天時不正，應當大赦天下。”桓帝樂得給老丈人一個麵子，順水推舟，在永康元年（167年）宣布將獄中的2OO多名黨人全部釋放，不再治罪，但禁錮終身，永遠不能做官。這就是桓帝時期的“黨錮之禍”。
主荒政謬淫欲喪身
有一次，桓帝問侍中（宮內的近侍官，在皇帝左右伺應）爰延：“你看我是一位什麼樣的君主？”爰延回答：“陛下是漢室的一位中材之主。”“是什麼原因呢？”桓帝又問。爰延進一步說：“陛下如果專心任用陳蕃等人，天下就會大治；讓那些宦官參政，天下就會大亂。所以臣知道陛下是可以為善，也可以為非的中主。”桓帝雖然隨口稱讚爰延說得好，提升他為五官中郎將（一等侍衛），但始終未能重用陳蕃。
爰延因為有顧慮，對桓帝的評論比較客氣含蓄。後人的評論更為直率中肯，諸葛亮就直接勸後主劉禪不要像桓、靈那樣親近小人，使國政傾頹。
桓帝即位以後，政治腐敗混亂，社會動蕩不安。災荒頻繁，農民破產流亡，饑寒交迫，無以為生；再加上從漢安帝時就已開始的鎮壓羌族起義的戰爭，斷斷續續進行了幾十年，為了支付數百億的龐大軍費，榨盡了農民和國庫的積蓄。荒淫奢侈的漢桓帝，從不以社稷為念。陳蕃曾上書勸諫他說：“陛下從列侯之位，一躍而登上皇帝寶座。平常人積蓄了百萬錢的家產，子孫後代還以不能守業為恥辱，喪失了祖業還感到愧對先人。陛下繼承的祖業是整個天下，能掉以輕心不精心守護嗎？”桓帝聽了，雖然覺得刺耳，卻不思悔改，不考慮如何振作，依然是花天酒地，醉生夢死。
東漢皇室在洛陽郊外設置西苑、上林苑、平樂苑等遊獵場，侵占了大量的肥田沃土。桓帝還不滿足，又興建了鴻德苑、廣成苑、顯陽苑、鴻池等園林，供他遊樂。鴻池修好以後，嫌它太狹窄，又重新擴建。有一次，桓帝去河南廣成苑遊獵，陳蕃上書諫阻，說當時麵臨“三空”，不適宜遊獵，三空是田野空，朝廷空，倉庫空。正因為“三空”，所以出現了停發百官的俸祿，向諸侯王借貸錢糧的現象。然而，桓帝遊興正濃，不肯中止，於是車駕南行，沿途征調索要不可勝數。罷獵回宮，桓帝興高采烈，百姓怨聲載道。
桓帝外出遊玩的興致特別高，從廣成苑遊獵回來才過一年，遊興又起，借口到章陵（今湖北棗陽境內）祭祖，啟駕南巡。隨從有一萬多人，比上次去廣成苑遊獵更加熱鬧，沿途的征求費用也更加繁重。到章陵祭祖以後，又南行到雲夢澤，觀賞漢水，再折回新野（今河南新野），祭祀光武祠，然後返駕回京。一場逸遊，騷擾百姓，耗費了無數錢財。
桓帝除了帶領大隊人馬，聲勢浩大的出遊，還喜歡私自出外遊玩。梁冀的兒子梁胤，小名胡狗，長相醜陋，京城的人見了他就暗中發笑，而桓帝卻特別喜歡他，經常穿便服去找他玩，有時通宵暢飲，就住在梁胤家裏。後來宦官取代了梁冀，桓帝外出遊玩，就住在宦官的私宅中。
會稽（今浙江紹興）人楊喬，由城門校尉竇武引薦，到京城做郎官。楊喬長得很英俊，容儀偉麗，拜見桓帝時，對答如流，談吐不俗。桓帝見他才貌雙全，就要把公主許配給他。楊喬見宦官當道，知道將來不會有什麼好下場，就上書堅決推辭這門親事。桓帝不準，一定要把愛女嫁給楊喬做妻子，並且令太史選擇吉日，讓他們成親。楊喬以死抗婚，絕食七日而死。
梁冀伏誅後，皇後鄧猛專寵後宮，兄弟皆獲恩寵，被封為侯。約莫過了六七年，鄧皇後容貌漸衰，桓帝移情別愛，另選美女入宮，先後不下五六千人，其中總有幾個容貌超過鄧皇後的，桓帝得新忘舊，對鄧皇後逐漸冷淡。鄧皇後不免心懷怨恨，有時發發牢騷，由於桓帝最寵愛的是郭貴人，鄧皇後就把不滿發泄在她身上，兩人互相搬弄是非，成了冤家對頭。郭貴人正在受寵，不斷在枕頭邊說鄧皇後的壞話，說她如何驕恣，如何妒忌，桓帝一向昏庸，早把昔日對鄧皇後的寵愛扔到腦後，聽信郭貴人的讒言，一時怒起，在延熹八年（165年）正月，廢掉皇後鄧猛，關進暴室獄，活活幽禁而死。鄧皇後的兄弟侄子，有的連坐下獄，有的被削奪封爵，財產全部被沒收。
郭貴人之後，桓帝最寵愛的是采女田聖。田聖是洛陽人，年才及笄，是宦官徐璜、唐衡選進的。桓帝一見這位絕色美人，不禁龍顏大喜，立即就封為貴人。整日裏和田聖等尋歡取樂，不理朝政。田聖為鞏固自己的地位，又托人到外地買了1O個絕色的女子進宮。桓帝得了這1O個絕世的玉人，更加縱淫無度，不到3個月，脾腎兩虧，骨瘦如柴，精髓日涸，終到無藥可救了。好端端的一個36歲的皇帝，竟然在德陽前殿奄臥不起，瞑目歸天。桓帝在位21年，三立皇後，無一嫡嗣，此外貴人數十，宮女幾千，也不曾生一男兒。竇皇後情急失措，選立12歲的劉宏為帝，東漢政治更加昏暗。