外戚專權劉誌得位
陽嘉元年（132年），漢順帝18歲，立貴人梁氏為皇後，皇後的父親梁商做了大將軍，掌握朝中大權。幾年後，梁商病死了，他的兒子梁冀又繼任大將軍，另一個兒子梁不疑做河南尹。從此，東漢曆史上時間最久、危害最烈的一支外戚勢力形成了，並支配了三個皇帝的遴選，成為漢桓帝劉誌榮登皇帝寶座的最直接的促成因素。
梁冀本是一個無德無才的紈絝子弟，長得鳶肩豺耳，兩眼直視，說話口吃，從小就架鷹鬥雞，無惡不作。不過依仗顯赫的外戚家世，世襲了執政大臣，不但根本不懂如何治理朝政，就連大字也認得不多。他內恃妹妹梁皇後駕馭漢順帝，外與宦官曹騰等人勾結，仗勢欺人，橫行枉法。
建康元年（144年），漢順帝駕崩，其子衝帝年僅兩歲，梁太後臨朝聽政。時隔半年，衝帝病死。順帝別無子嗣，隻得另求旁支，入承大統。於是征清河王劉蒜和渤海王之子劉纘，同入京師。太尉李固等大臣勸梁冀立年長賢明而又有威望的劉蒜，梁冀不同意，與梁太後秘密商定，立8歲的劉纘為帝，即漢質帝。仍由梁太後臨朝。
梁冀專權驕橫，根本沒把小皇帝放在眼裏。質帝雖然年幼，卻十分聰明。有一天朝會，他當著文武百官的麵，翻眼看著梁冀說：“此跋扈將軍也！”梁冀聽了又恨又怕，暗想這樣小小年齡的皇帝，已經如此厲害，如果等到他長大了，如何了得！不如除掉他，另立一人。於是暗中指使內侍，在餅中下毒，送給質帝吃。質帝吃了幾塊，一會兒就疼痛難忍，煩悶不堪，把太尉李固召來問：“吃了餅以後，肚中悶痛，喝點水還可以活嗎？”梁冀在旁邊趕快插嘴說：“不能喝水，不然會嘔吐。”話還沒說完，質帝已捧住胸腹大聲直叫，霎時間暈倒在地上，手足青黑，9歲的質帝就這樣一命嗚呼了。
兩年中接連死了三個皇帝，李固怕梁冀又立幼主，從穩定政局考慮，與司徒（即丞相，管理民事）胡廣、司空（管理水利和土建工程）趙戒聯名寫信給梁冀，主張立清河王劉蒜為帝。梁冀沒有立即表態。恰巧這時被梁太後和梁冀選為妹夫的蠡吾侯劉誌從河間（今河北獻縣東南）來到京城。劉誌長得麵貌清秀，前年順帝駕崩時，曾入都會葬，被梁太後看到，想把妹妹嫁給他，因為國有大喪，不能議婚。過了兩年多，劉誌已經15歲了，梁太後召他入京商議婚事。正碰上質帝暴亡，議立新主。梁冀就想擁立劉誌，自己好做雙料國舅，久掌大權，使梁家長保富貴。可是在三公會議時，多數人主張立清河王劉蒜，與梁冀的意見相反，梁冀一時沒想出更好的辦法，隻得悶悶不言。
梁冀吃過夜膳，正在躊躇，突然中常侍曹騰等人求見，勸梁冀擁立蠡吾侯。曹騰說：“將軍累代為椒房姻戚，掌理萬機，賓客眾多，難免會有微小的過失。素聞清河王施政嚴明，如果立為皇帝，恐怕將軍會受到禍害！不如立蠡吾侯，可以長保富貴啊！”梁冀皺著眉頭說：“我也有此意，可是公卿大臣不一定讚成，怎麼辦？”曹騰又勸梁冀說：“將軍握有重權，令出必行，什麼人敢違抗？”梁冀不等曹騰說完，奮然離座說：“我……我意決了！”曹騰等人高高興興地回去了。
第二天早晨，梁冀重新召集公卿大臣，倡議擁立蠡吾侯劉誌為帝。他張眉怒目，聲嚴厲色，司徒胡廣、司空趙戒以下的官員，都被梁冀的淫威嚇住了，齊聲回答：“一切聽大將軍的！”
隻有太尉（管理全國軍事）李固和大鴻臚（掌諸侯及外族使者入朝禮儀）杜喬，堅持擁立清河王。梁冀不讓他們多說話，竟厲聲喝道：“散會……散會！”說完就進宮去了。李固還希望梁冀能舍劉誌立劉蒜，再次寫信給梁冀，說明立劉蒜的理由。梁冀收到信，隻粗略看了幾眼，就順手扔到地上了。
梁冀先向梁太後請下詔書，免去李固的官職，然後到洛陽西北的城門迎接蠡吾侯劉誌，當天晚上即皇帝位，是為桓帝。梁太後仍然臨朝聽政。
以虐易暴宦官橫行
俗話說，物極必反，盛極必衰。桓帝成年以後，梁太後歸政於他，可是梁冀專權，桓帝事事還得看他的臉色，心中難免有幾分不快。桓帝皇後梁氏，專寵後宮，仗著姐姐梁太後和哥哥梁冀的蔭庇，恣意追求奢華，所用的帷帳服飾，全都光怪陸離，超過以前各代的皇後。梁太後駕崩以後，桓帝對梁皇後的眷愛漸漸衰減。梁皇後沒有孩子，妒忌心又特別強，每當聽到宮人懷孕，就想方設法陷害，以至於懷孕的宮人很少有能保全的。桓帝心中惱恨，因為畏懼梁冀，不敢發作，就疏遠梁皇後，足跡很少到中宮，致使梁皇後鬱悶成疾，到延熹二年（159年）七月，一命歸陰。梁冀的靠山又倒了一個。
梁冀專擅朝政，獨斷專行，無論大小政事，全都歸他一人裁決。宮衛近侍，都是梁家的走狗，無不仰其鼻息，趨炎附勢。百官升遷，都必須先到梁冀府上謝恩，然後才敢去報到上任，否則就會受到陷害、殺戮。遼東太守侯猛赴任時，沒有去向梁冀謝恩，梁冀就以莫須有的罪名，把他腰斬於市。
下邳（今江蘇睢寧西北）人吳樹，被任命為宛縣（今河南南陽）縣令，赴任時向梁冀辭行。梁冀的賓客親戚有很多在宛縣，就囑托吳樹給予照顧，遭到拒絕。梁冀怒容滿麵。吳樹到宛縣後，依法處治了好幾個貽害民間的梁氏賓戚，老百姓無不拍手稱快，而梁冀卻對吳樹仇恨更深。後來吳樹遷補荊州刺史，又去梁冀府上謁見辭別，梁冀假意為他設宴餞行，暗地在酒中下毒，吳樹喝罷酒出了梁府，不一會兒，就毒發倒斃在車中。
郎中袁著，才19歲，看到梁冀日益凶橫，實在忍不住心中的憤悶，上書譴責梁冀專權跋扈，要求他退位；又勸桓帝廢除誹謗之罪，以開天下人之口。梁冀得知這個奏書的內容，氣得幾乎要吐血，立刻派屬吏去抓袁著。袁著裝病詐死，用蒲草編成人的形狀，裝進棺材裏埋葬。梁冀開棺驗屍，識破袁著的詐謀，派出爪牙四處偵緝，捉住袁著，用棍棒活活打死。太原人胡武和郝潔，是袁著的好朋友。梁冀打死了袁著還不罷休，竟然屠殺胡武和他的家人，致使6O多人含冤而死；郝潔知道自己也難逃出梁冀的毒手，服藥含恨而亡。
安帝的嫡母耿貴人死後，侄兒耿承襲封為林慮侯。梁冀向耿承索要耿貴人留下的珍寶，耿承沒有給，梁冀就殺了耿承家族中的十幾個人。涿郡人崔琦，因為寫了一篇《外戚箴》規諷梁冀，在回家途中被梁冀派遣的騎士捕殺。
桓帝聽說梁冀大肆濫殺無辜，也有些惋惜不平；再加上梁冀氣焰囂張，每次朝會時，隻有梁冀可以胡言亂語，桓帝也不能反對他的意見，桓帝的不滿逐漸增加，由害怕轉為憤怒。
和熹鄧皇後的侄兒鄧香，有個女兒叫鄧猛，長得秀麗動人。鄧香中年病逝，妻子宣改嫁給梁紀。梁紀是梁冀妻子孫壽的舅舅，孫壽見鄧猛長得漂亮，就把她送給桓帝，被封為貴人。梁冀想把鄧猛認作自己的女兒，讓她改姓為梁，怕鄧猛的姐夫邴尊泄漏這件事的內情，就派門客刺死邴尊，還想把鄧猛的母親宣也一起刺死，以便滅口。
宣的家和中常侍袁赦相鄰，梁冀派遣的刺客夜晚去行刺，想翻越袁赦的房子進入宣家。袁赦聽見屋子上麵有響聲，懷疑是來了盜賊，立即鳴鼓召集眾人，經過一番打鬥，捉住一名刺客。袁赦一問，才知道是梁冀派來刺殺宣的。袁赦急忙告訴宣家，宣進宮向女兒鄧貴人哭訴。貴人隨即轉告桓帝，求他救命，桓帝聽了，怒不可遏，決心要除掉梁冀。
桓帝知道身邊的侍從多是梁冀的心腹，不敢輕舉妄動。有一天，桓帝上廁所，隻有小黃門（宦官，掌侍左右，受尚書事）唐衡相隨服侍，看看左右無人，就小聲問他：“宮裏邊有哪些人與梁氏不和？”唐衡說：“中常侍（宦官，侍奉皇帝左右及顧問應對）單超和小黃門左悺，以前到河南尹（主管京都事宜）梁不疑處稍稍失禮，梁不疑就把他們二人的兄弟抓進洛陽獄中，單超和左悺登門謝罪，兩人的兄弟才被釋放。中常侍徐璜、黃門令（宦官，管理宦官事務）具瑗，也和梁氏有嫌隙，不過口不敢言，忍在心裏。”桓帝不等他說完，就搖搖手說：“我知道了！”
桓帝由廁所回到宮中，立即召見單超、左悺，低聲對他們說：“梁將軍兄弟專權多年，脅迫朝廷內外，公卿以下大臣無人敢和他們抗爭，朕想把他們除掉，常侍等意下如何？”單超和左悺齊聲回答：“禍國殃民的奸賊，早就應當誅除，臣等才謀庸劣，還請皇上聖裁！”桓帝又說：“常侍等以為梁氏可誅，與朕意相同，可是要秘密商定計劃，才不會發生意外的禍患！”單超和左悺回答：“如果真想除掉奸賊，也不是太大的難事，隻希望陛下不要狐疑！”
桓帝堅定地說：“奸臣威脅國家，理應伏法治罪，還有什麼疑慮？”
桓帝又把徐璜和具瑗召入內室，在一起商定密議。最後由桓帝親自用嘴咬破單超的胳膊，歃血為盟。單超又再次叮囑說：“陛下既已定下大計，請不要再跟別人講，梁家耳目眾多，一旦敗露，禍將不測！”說罷，5位宦官就走了。
桓帝和宦官的這次密議，果然有人報告了梁冀，但是不知道謀劃了什麼事。梁冀心中對單超等人已有了懷疑，急令中黃門（宦官，侍奉皇帝左右）張惲進入皇宮宿衛，防備不測。具瑗令侍衛把張惲抓了起來，說他無故進入皇宮大門，圖謀不軌；又立即擁護桓帝上殿，召集宮中的尚書進殿拜見桓帝，告訴他們桓帝的密謀。桓帝派尚書令（主管宮中文書）尹勳持節管束宮中丞郎以下的侍衛，讓他們全副武裝守住省閣，把調兵的符節全部收繳到禁中。同時派黃門令具瑗召集了1OOO多名虎賁、羽林衛士，會同司隸校尉（負責糾察檢舉郡以上的官員並領京城及附近各郡事務）張彪，前去包圍梁冀的府第。光祿勳（掌管宿衛宮殿門戶等）袁盱奉旨收繳了梁冀的大將軍印綬，把梁冀降為都鄉侯。梁冀倉惶失措，自知大勢已去，服毒自殺，老婆孫壽也服鴆酒斃命。梁氏宗族姻親，無論老幼全被處死，棄屍市曹。其餘的親信黨徒，有幾十人被處死，3OO多人被免官，朝廷為之一空。梁冀的家產被變賣充公，合計達3O多億。