“我歌豈誕兮天譴告，汝知其命兮勿為渺茫。”這就是當日項羽被圍垓下之時，楚人所唱的歌曲。李煜有著和項羽與舜帝一樣的重瞳，舜帝死於南巡途中，項羽自刎於烏江，而李煜也在走向命運的未知……
臥榻之側，豈容他人鼾睡
開寶七年（974年）九月，運籌帷幄的趙匡胤命曹彬為西南路行營都部署，潘美為都監，曹翰為先鋒都指揮使，率十萬大軍征討南唐。趙匡胤出兵之際，便直指南唐金陵城，他一再告誡曹彬：“破城之日，不許殺戮！”
他尤其指出：“如遇負隅頑抗，以致我軍不得已需血刃敵手的，眾將士也不能傷得李煜一門，休要加害一人。”
這是趙匡胤惜才的表現！他為了顯示自己仁義，趙匡胤還把自己的劍交給曹彬說：“副將以下，不聽命者，斬！”
“先南後北，先易後難”是總方針，趙匡胤對於各個階段的各個國家，又製訂了不同的作戰計劃。
趙匡胤令潁州團練使曹翰為先鋒，自江陵率水軍和騎兵出發，力圖以快速多變的方式擊潰南唐沿長江岸守軍。主力兵分兩路，分別由曹彬和山南東道節度使潘美指揮。前一路跟隨先鋒自蘄州順長江而下，直逼金陵；後一路則從宋都城汴梁水東門出發，沿汴水再駛入長江。兩路兵馬相約會師池州，先攻采石，後進逼金陵。
趙匡胤還授早已投降宋朝的吳越王錢為東南麵行營招撫製置使，並安排內客省使丁德裕為監軍，領兵自太湖自東向西進攻南唐。從東南麵配合南下的曹彬和潘美部隊，力求對金陵形成掎角之勢，直插南唐中心。
為了盡早抵達采石，曹彬統率兵馬行進得相當迅速。很快繞過江州，直撲池州。此時的南唐守軍卻不知戎事已起，麵對宋軍來襲，還以為是江上的演練。更可笑的是，有人為討好宋軍，還特意奉上牛酒前去犒勞。結果是羊入虎口，死得不明不白。當南唐軍士發現大事不妙、來者不善之時，掙紮抵抗已是無謂的了。最可笑的是南唐首戰，池州守將戈彥見勢不妙，立即棄城逃走。宋軍不戰而勝，輕取池州。曹彬攻取池州後，又馬不停蹄，一鼓作氣繼續東進。宋軍在曹彬帶領下，勢如破竹，連克銅陵、蕪湖和當塗三座城池。後屯兵采石，待與潘美彙合，齊心協力共渡長江。
與此同時，南唐的君臣對宋朝軍隊勢如破竹且步步緊逼的攻勢卻深不以為意。他們認為長江天塹固若金湯，宋軍是不可能突破長江天險的。退一萬步講，宋軍即使勉強過長江，也會招致元氣大傷。到時候定會和南唐重修友好，不會再勉力進攻。
等多處重要邊防失守，李煜心裏絲毫不存愧疚之念，也不思考接下來的戰略部署。早在他即位之初，當時的名士郭昭慶就特地趕往金陵，虔心進獻《經國治民論》，強調要加強對池州和采石等處的邊防多加重視。可李煜卻不以為意，在他心裏，長江天險是無人可破的。南唐的君臣不但懦弱昏庸，還很無知愚蠢！宋軍在采石日夜趕造浮橋的消息傳入金陵王宮，當時的李煜無知至極，對臣下說：“朕以為這純屬兒戲，長江天險古往今來無人可破！”
當時實際掌權的張洎也自以為是地認為，宋軍要借浮橋渡過長江，簡直是癡人說夢。他的態度和李煜一樣傲慢自大：“臣讀書無數，但有史記載以來，還聞所未聞造浮橋可渡長江之說，陛下不足慮也！”
李煜見張洎也附和自己，心裏有了十足的把握。縱使趙匡胤再勇敢，但想要以浮橋克長江，實在是逆天而行，終究要失敗的。為了安撫宋朝，李煜立馬派胞弟江國公從鎰入宋進貢，獻上絹帛二十萬匹和白銀二十萬兩，妄圖勸趙匡胤退兵。
南唐的歌舞依舊升平，霓裳羽衣曲起承轉合，宮娥美姬風姿綽約。美人盈盈眉眼俏豔，雲髻鬆鬆挽就。李煜便在這樣的聲色犬馬中，徹底地沉溺……
同樣是夜，一江之隔，另一側的趙匡胤又是一夜無眠。他也擔心這浮橋究竟能不能起效用，他雖演練過，可對於浪大風急撲朔不定的采石，他也沒有十足的把握呀！
大宋朝的軍士忙碌一片！拉棕纜，牽竹索；懸鐵鏈，安木板。不斷地接合，不斷地裝卸；不斷地抽離，不斷地更進……在奮戰了三個日夜之後，在熟知采石水文狀況的樊知古指導下，在爭分奪秒地進發中，大宋官軍的辛苦終於得到回報。長江兩岸終於顯現了一座浮橋，宛如一條巨龍盤亙在大江之山。隨著波濤扭動身軀，身姿淩厲，氣焰囂張。
長江水流漸平漸緩，這個月夜對宋朝官兵而言，過得安詳寧靜。而汴梁的趙匡胤，聽聞奏報後，心裏也樂嗬了許多。長江之於他，再也不是“一風微吹萬舟阻”。
采石之上的浮橋如一架神梯，將一批批北宋兵士和一匹匹戰馬送至對岸，直抵南唐疆土。
宋軍行軍聲聲如雷，馬蹄狂亂，震徹南唐王宮。
節節敗退，所用皆庸才
浮橋造起來了，宋軍要渡江了！
這時的李煜方如夢初醒，他這才感到大難臨頭，自己已無路可退。被逼入絕境的李煜開始做最後一搏，他在澄心堂內設“內殿傳詔”，令其心腹及為數不多的南唐重臣參與處理當前軍事政務。當時的謀士徐遊和徐遼兄弟，南唐軍事大政專家陳喬和張洎，以及方針落實者吏部員外郎徐元和兵部郎中刁，執掌事實上兵權的新任“神衛統軍都指揮使”皇甫繼勳都參與其中。
李煜很快做出部署。他任命鎮海軍節度使鄭彥華為主將，甄選精銳水師二萬自溯江西進；任命天德都虞侯杜貞為副將，率領步騎軍一萬五千沿長江南岸西進。李煜試圖通過水陸兩軍聯合作戰，進兵采石，迎戰宋軍。將長江天險重新置於南唐控製之下，為南唐贏得從各地調軍入京的時間。
雖是倉促調度，又是急行軍，可李煜倒也不含糊。在鄭彥華和杜貞率軍出師之日，他親臨江岸為兩位大將壯行。他叮囑鄭彥華和杜貞：“二位愛卿要齊心協力，水陸聯合，共同對抗宋師。成敗在此一舉，望愛卿深解朕意，為南唐破此難關。”
當時的鄭彥華和杜貞都跪拜謝恩，豪情萬丈。二人皆言謹遵聖諭，不辜負李煜一片期望，願為國家拋頭顱灑熱血。一片丹心，肝腦塗地，死而後已。
可說的總沒有做的好，正如趙匡胤當日譏誚李煜時所說的：“徒有其口，必無其誌。”
鄭彥華指揮戰船溯流而至采石，他仗著自己擁有兩萬水師，自負地以為必可和曹彬旗下的大部隊一戰。結果這位手握兩萬水師的南唐統帥，很快栽在了宋軍的田欽祚部下。這讓他心理防線崩潰，信心殆盡。莫說和宋軍叫板，他連統帥軍隊前行的能力都快喪失了。麵對宋軍已搭建好的浮橋，又見到宋軍旌旗招展，鼓聲雷雷。他心裏開始怯懼，他內心開始掙紮……終於，他下定決心——放棄用戰艦摧垮浮橋的預先設定的計劃。
鄭彥華是主帥，他原先製定的方針是要和杜貞兩路配合的。此時他的作戰方案改變，莫說鄭彥華這方扛不住，就連杜貞那方都吃不住了。杜貞是按照原先預定的計劃——“兵半渡而擊”行動的。當宋軍沿浮橋南進至江心的時候，杜貞會率部下發起總進攻。可當宋軍渡至江心時，杜貞率領部下出擊，卻沒見到鄭彥華部隊。一萬五千騎軍和宋軍主力交鋒，結果可想而知。
杜貞經過浴血苦戰，終因寡不敵眾，全軍覆沒。
南唐軍隊首戰戰敗的消息傳到金陵，李煜心如鼓擂，心神不定。他感到形勢危急，他感到南唐土地上已是狂風暴雨肆虐。又感覺自己漂浮在深海大浪中無處停留，他內心陷入漫無邊際的黑暗……
此時的吳越兵正配合宋朝的軍隊，一步步逼近金陵南側的門戶潤州。李煜對吳越為虎作倀的表現十分不滿，他寫信給吳越國王，怒斥吳越王的卑劣行徑：“今日無我，明日豈有君？有朝一日趙家天子易地賞功，王亦不過為汴梁一布衣耳！”
“一定不能軟弱！”李煜告誡自己：“已經沒有辦法了，必須要破釜沉舟，必須要懸崖勒馬！”
盛怒之下的李煜，很快下詔與大宋決裂。他宣布廢棄“開寶”年號，公私文書一律改用幹支紀年。他還傳諭京師戒嚴，動員兵民募集軍餉，堅守城池。
鄭彥華兵敗後，李煜深感金陵城衰微，必須加強防禦。為了保衛京畿，李煜急切尋求新的統帥。此時南唐國中幾乎無人可用，朝中無將，最驍勇善戰的林仁肇已死於李煜的親手鴆殺之下。
李煜隻得提升新人，他第一個提升的便是皇甫繼勳。
任用皇甫繼勳拱衛京師，這是李煜又一個致命的錯誤。
皇甫繼勳少時從其父皇甫暉混跡軍旅，參加過決定南唐命運的滁州大戰。可惜這人十分怯懦，他在陣前怯懦後退，引得他的老子皇甫暉操戈擊打。還多虧他當時躲閃及時，保得了性命。
皇甫繼勳完全沒有他父親的勇猛堅強和堅韌不屈，“虎父無犬子”這話在皇甫繼勳身上完全顛倒了。中主時期的皇甫暉，戰後周時重創落馬，被趙匡胤俘虜。他深明大義，錚錚鐵骨。一心一意念著南唐，誓不降敵，大義凜然地拒絕接受後周提供的救治。後悲壯捐軀，以身殉國。
中主憐惜皇甫暉的兒子，對他另眼相看，多加培養。可惜這皇甫繼勳實在是枉有“繼勳”的虛名，實在繼承不了皇甫家的榮耀，實在是枉為將門之後！他因為父親的緣故得以加官晉爵，身份煊赫。又憑借自己尊貴的身份和便利的權勢，四處斂財，皇甫繼勳和當時的德昌宮使劉承勳，以及原南平王李德誠並稱“全陵三富”。
對皇甫繼勳來說，自己在金陵城的財富地位才是他最關注，也是最希望保全的。他並不理會戰事，完全不懂“兵貴神速”的道理。他和無能懦弱的鄭彥華相比，有過之而無不及。
從他募集的拱衛京師的兵士，就可以看到這個人是多麼的無能，多麼的可惡！
為了加強軍隊人數，他編製了花目繁多和魚龍混雜的軍隊名目。攪得軍隊上下一團泥水，又如一盤散沙。當時招牌花俏竟有十三種，按當時規定，凡是家產超過兩千的人家，必須出一人當兵，美其名曰“義軍”；又規定當兒子與父母分家另立之後，家中還必須再出一人當兵，這稱為“生軍”；還規定新增產業的人家也必須出一人當兵，這稱為“新擬軍”；有三個兒子的家庭也必須出一人當兵，這稱為“拔山軍”；最可笑的是，端陽節賽龍舟獲勝者也必須被強征入伍，這稱為“淩波軍”，目的是壯大南唐水師；還有以奴隸組成的“義勇軍”、富貴人家以私財招募的“自在軍”，以及在南唐境內四處收羅的“排門軍”。