與虎謀皮，騎虎難下
北宋乾德元年，宋平定荊南後，趙匡胤依據既定方針，對第二個目標後蜀發動了全麵的攻擊。
在正式決定進攻後蜀之前，趙匡胤對於究竟該征伐南唐還是攻取後蜀一直舉棋不定。兩個國家都對宋朝卑躬屈膝，服服帖帖，要師出有名還真令趙匡胤頭疼。
宋取荊南，李煜始終專心專意地侍奉宋朝。並遣使犒師，而後蜀君王孟昶卻沉不住氣了。
當時孟昶本想向宋朝犒師獻禮，可這一提議遭到大臣王昭遠的堅決反對。當時王昭遠已在通往四川的長江水路上增設水軍，防備宋軍。他還勸孟昶聯合北漢，讓其發兵南下。後蜀也派兵北上，夾擊宋朝。孟昶覺悟，派趙彥韜奉攜蠟書出使北漢，以求聯合北漢抗擊宋朝。可惜所托非人，趙彥韜這個賊子居然直接繞道汴梁，將蠟書獻給了太祖。太祖接過蠟書之後，心裏大喜，出兵後蜀的借口可是有了！
乾德二年十一月，趙匡胤正式發兵攻蜀。出師以前，趙匡胤明確彰顯自己要開疆拓土的野心：“凡攻下城寨，財帛歸於將士，朕隻需土地。”
後蜀以王昭遠為都統，率兵迎戰。這王昭遠其實是有勇無謀之徒，他大言不慚地道：“此去不但克敵，取中原也易如反掌！”他手執鐵如意指揮軍事，以諸葛亮自比。但一接仗，卻三戰皆敗，連招討使韓保正都成了俘虜。隻得退保劍門天險，負隅頑抗。
次年正月，北宋大將王全斌經嘉陵江。繞過“一夫當關，萬夫莫開”的蜀道，打了個王昭遠猝不及防。後王全斌揮師進擊，將藏匿在倉舍中的王昭遠俘虜。
王昭遠兵敗後，孟昶很快上表請降，王全斌受降入城。滅蜀戰役從出師到受降僅六十六日，宋朝得州四十五，縣一百九十八。
後蜀一滅，接下來留給趙匡胤的便是南唐、吳越和南漢三個選擇了。李煜在宋滅蜀後，立刻貢銀絹萬計來賀。趙匡胤知道此時出兵南唐，絕對是會被後世譏誚無仁義的。
此時南漢末帝劉鋹卻不安分，居然和趙匡胤對著幹。在開寶三年（970年）九月，進攻宋控製下的道州，這給趙匡胤征伐南漢製造了借口。
趙匡胤對於南漢誌在必得，而且知彼知己，對南漢的形勢了解得很透徹。
南漢統治是非常腐敗黑暗的，宦官專行，為禍朝廷，宦官人數有七千人之多。國主劉鋹所居宮殿跟李煜的宮室一樣鋪張奢靡，多以珍珠和玳瑁裝飾。宮城左右還有離宮數十，妃嬪眾多，好色淫蕩的劉鋹常常月餘或十來日遊幸其間。劉鋹整日與名為“媚豬”的波斯美女鬼混，縱欲無度。權力落在了宦官龔澄樞、李托、薛崇譽，以及女官盧瓊仙及女巫樊胡等手上。他生性暴戾，性情殘忍，國內有燒、煮、剝、剔和刀山等酷刑。為了滿足自己的變態心理，他還令罪人與虎鬥。趙匡胤聽到這些虐政，和將士同仇敵愾，說：“朕當解救一方之民。”
可惜，趙匡胤並不是這樣偉大，所謂的“解救一方之民”不過是他拉攏民心的最好說辭。如果趙匡胤真當救民於水火之中，還會遲遲拖延出兵，甚至還要李煜致書給劉鋹，要其識相罷兵，向宋稱臣嗎？
這不過是給李煜的下馬威，要他安分些；同時也是逼迫李煜斷了和南漢合作的心思，乖乖孝敬宋朝。
李煜接到趙匡胤的禦旨，終於有了坐立不安的感覺。他怕，他焦躁，他為難。就算再無能，身為南唐國君的李煜也知道南漢控製兩廣之地，和南唐唇齒相依，一衣帶水。一旦南漢被趙匡胤攻下，宋朝便可經南漢從後方突襲南唐，南唐危矣。
可李煜更怕的是開罪趙匡胤！
李煜立於大殿，焦躁地踱步。他覺得自己肝火旺盛，氣虛體虧。“如果趙匡胤是佯裝攻取南漢的，我若不應允，南唐會不會就是他攻取的對象？”
李煜被自己腦中的想法嚇了一大跳，可這個想法卻牢牢地束縛住了他：“宋軍入南漢比入南唐遠，遠征不如近攻，趙匡胤心裏打的是南唐的主意！”
“打的是南唐的主意！”
李煜嘴巴念念有聲，他即刻傳令臣下共同商議致書劉鋹之事。很快，一封由南唐知製誥寫成並由李煜親蓋南唐禦璽的國書，送至南漢君王劉鋹手中。
國書下後，李煜還不放心，他決定以自己私人名義再寫一份書函給劉鋹。
這封信沒有國書寫得那樣正式；相反，它寫得十分委婉誠懇，感情真摯。李煜的信箋是由當時還十分恭順謙卑的江南大才子潘佑代筆的，但句句都說出了李煜的心聲：
煜與足下叨累世之睦，繼祖考之盟。情若弟兄，義敦交契。憂戚之患，曷嚐不同。每思會麵而論此懷，掌而談此事。交議其所短，各陳其所長。使中心釋然，利害不惑；而相去萬裏，斯願莫伸。凡於事機不得款會，屢達誠素。冀明此心，而足下視之。謂書檄一時之儀，近國梗概之事，外貌而待之，泛濫而觀之。使忠告確論如水投石，若此則又何必事虛詞而勞往複哉？殊非宿心之所望也。
今則複遣人使罄申鄙懷，又慮行人失辭，不盡深素。是以再寄翰墨，重布腹心，以代會麵之談與抵掌之議也。足下誠聽其言如交友諫爭之言，視其心如親戚急難之心。然後三複其言，三思其心，則忠乎不忠，斯可見矣。從乎不從，斯可決矣。
昨以大朝南伐，圖複楚疆。交兵已來，遂成釁隙。詳觀事勢，深切憂懷。冀息大朝之兵，求契親仁之願。引領南望，於今累年。昨命使臣入貢大朝，大朝皇帝果以此事宣示曰：‘彼若以事大之禮而事我，則何苦而伐之；若欲興戎而爭我，則以必取為度矣。’
見今點閱大眾，仍以上秋為期。令敝邑以書複敘前意，是用奔走人使，遽貢直言。深料大朝之心非有惟利之貪，蓋怒人之不賓而已。足下非有不得已之事與不可易之謀，殆一時之忿而已。