我年少時天分不差，隻是後來每天與不學無術之人整日無所事事，以致見識短淺，學問上難以開竅。待到乙未年進京後，才開始用心研習詩文和書法，遺憾的是當時還是沒有可以共同進步的良友。最近有幸結交一兩位良友，知道有經學、經濟和躬行實踐的說法，才知道範、韓二人的境界是可以通過學習達到的，司馬遷、韓愈的境界，也是可以通過學習而不斷接近的，程、朱也是這樣。得知此道理後，我慨然興起，打算掃盡前日之汙點，以為再生之人，做父母的好兒子、各位兄弟的先導。無奈身體虛弱，耳鳴不止，稍微用心，就覺得勞累。每次想到這些，覺得是老天在捉弄我，讓我不能努力思考，不想成全自己研究學問的心願。正因如此，近日來總是心灰意冷，對任何事都沒有什麼興趣，隻是計劃今年如何得一官職，以還清一切舊債，之後就回老家侍奉父母，不再留戀在京為官。粗識幾個字，懂些道理，也隻是不敢為非作歹犯下大錯而已，不敢再奢望能達到前賢的境界。我這人以保重身體為第一，之所以無大誌，是怕用心太多，勞神以致病。各位兄弟也要時時以保重身體為主，千萬不要不把自己的身體當回事。
諸弟在這次的來信中還駁斥了我的上封信，認為必須博學多才，以後才能明理致用，我承認這個看法是對的。我上封信的意思，是強調身體力行、實踐的重要性，即子夏“賢賢易色”章的意思。認為博學不足貴，隻有明理才有用，也許觀點有些過激。六弟信中的意思，是說不博學多才，怎麼能明理有用？立論極精，但弟須身體力行，不能隻是與我辯駁對錯爭個長短。來信又說四弟與季弟從覺庵老師受業，六弟九弟仍然來京，或修業城南，等等，兄長想跟弟弟們共住京城，這種感情好比孤雁求群。自從九弟辛醜秋想回家，兄長百計挽留，九弟可以證明這一點。及到去年秋決計南歸，兄長實在沒有辦法，隻得聽他自便。如果九弟今年再來，則一年之內，忽去忽來，不僅堂上大人不肯，就是旁觀者也會笑我兄弟輕舉妄動。並且兩弟同來，路費要花八十金，現在實在難以籌辦，六弟說能夠自己解決，為兄我不敢相信。曹西垣去年冬天已到京城，郭雲仙明年才上路，眼下也沒有好同伴。隻有城南修業一說，還比較切合實際。我於二月裏一定送銀二十兩到金竺虔家，當作六弟、九弟省城讀書的費用。竺虔於二月動身去南方，這筆銀子四月初可收到。
弟接到這封信，可即刻前往省城修業。省城中有我的好友，如郭雲仙、淩笛舟、孫芝房，都在別處的學院教書。賀蔗農、俞岱青、陳堯農、陳慶覃諸先生都是官場中人，沒有時間伏案用功。隻聽說有丁君（名敘忠，號秩臣，長沙廩生）學問深厚紮實，為人老實忠厚。我雖然未曾謀麵，但早就知道這個人是可以為師的。凡是我的朋友，都極力稱讚丁君。兩弟到省城之後，先到城南安身，然後立即去拜訪丁君（托陳季牧介紹），執贄受業，拜為老師。凡為人必有師；若是無老師，就不知道嚴格要求自己。就以丁君為師吧。另外，交友一定要謹慎，昌黎說：“善不吾與，吾強與之附；不善不吾惡，吾強與之拒。”一個人一生成敗與否，與朋友是否賢能關係重大，千萬不可掉以輕心，要慎重行事。
來信中以進京為上策，以在城南學習為次策。為兄不是不想從上策，是因為九弟來去間隔太短，不好寫信稟告長輩。不僅九弟形跡矛盾，就是我告知長輩也必前後矛盾，再則眼下實在難籌辦路費。六弟說自己去想辦法，也是沒吃過苦頭的說法。如果今年我求得一官職，則兩位弟弟冬天與朱嘯山一起來更好。目前暫且從次策，如六弟認為不可，再寫信來商量。以上是簡略回複六弟的來信。
九弟的信，將家中的詳細情形一一告知，不過言語太過簡略，話說得太短。我寫信又總是太長，而九弟又太短，今後應以截長補短為妙。堯階如果有大事，兄弟可去一人幫他幾天。牧雲接到我的長信，不知為什麼至今不見回音？不會是嫌我說話過於直率吧？扶乩之事，全不足信。九弟隻需專心讀書做學問，無須對這些事費心。季弟一切要聽各位哥哥的話。這次送信的走得太倉促，沒時間將日記抄於其中了，容日後去信時再說吧。
馮樹堂聽說弟弟將要起身前往省城，便寫了一封推薦信，推薦兩個朋友給你認識。弟可留心訪求。
兄國藩手草
道光二十三年正月十七日
二致諸弟：交友拜師以專一為要