來信以進京為上策，以肄業城南為次策，兄非不欲從上策，因九弟去來太速，不好寫信稟堂上。不特九弟形跡矛盾，即我稟堂上亦必自相矛盾也。又目下實難辦途費。六弟言能自為計，亦未曆甘苦之言耳。若我今年能得一差，則兩弟今冬與朱嘯山同來甚好。目前且從次策，如六弟不以為然，則再寫信來商議可也。此答六弟信之大略也。
九弟之信，寫家事詳細，惜說話太短。兄則每每太長，以後截長補短為妙。堯階若有大事，諸弟隨去一人幫他幾天，牧雲接我長信，何以全無回信？毋乃嫌我話太直乎？扶乩之事，全不足信。九弟總須立誌讀書，不必想及此等事。季弟一切皆須聽諸兄話。此次折弁走甚急，不暇抄日記本。餘容後告。
馮樹堂聞弟將到省城，寫一薦條，薦兩朋友。弟留心訪之可也。
兄國藩手草
道光二十三年正月十七日
【譯文】
諸位老弟足下：
正月十五日接到四弟、六弟、九弟十二月五日所發出的家信。其中四弟的三頁信中，句句平實，尤其是批評我待人不夠寬恕這一點，說得懇切恰當。說每月寫信隻是以空話責備弟弟們，卻又幾乎從未有什麼具體實際的好消息，令長輩們閱信後疑心弟弟們整日碌碌無為，不務正業，不思上進，讓弟輩們陷入無地自容的境地，等等。這些話，為兄的看了很慚愧，不覺汗顏。
去年我與九弟閑談之時，曾說為人子者，若使父母過分地偏愛，覺得別的兄弟都不如自己，這就是不孝；若使家族同鄉極力地誇讚自己，而貶低眾兄弟，認為都不如自己出色，這就是對兄弟不友愛。原因是什麼呢？那是因為如果使父母心中有了賢能愚蠢的分別，使族人同鄉口中有了賢能愚蠢的區別，那麼平時必有刻意討好的意思，以致暗用心計，落得個虛無的好名聲，而讓他的兄弟身負惡名，自然以後的矛盾就會不斷發生。比如劉大爺、劉三爺都想做好人，最後卻鬧得如同仇敵一般。就因為劉三爺在父母麵前、族人同鄉之間得好名聲，而劉大爺卻得到了壞名聲。現在四弟所責備我的，也是這個道理，所以我讀著不禁汗顏。但願我們兄弟五人，各自都明白這個道理，彼此相互原諒。當兄長的以弟弟得壞名聲而憂慮，弟弟為兄長得好名聲而快樂。兄不能讓弟盡孝道得美名，是兄的罪；弟不能讓兄盡孝道而得美名，是弟的罪。若彼此都能有這樣的想法，那麼什麼時候都不會有一點兒矛盾了。
至於在家塾中讀書做學問，我知道也並非易事。我曾經就此事與九弟麵談數十次。但四弟前一次來信，說想找個地方邊教邊學，為兄認為這樣做實在是浪費時間，比在家塾更甚。與其外出教書，不如靜坐家塾。至於說一離開家塾就有良師益友，那麼所謂家鄉的良師益友，我都了解，且徹夜籌劃，認為隻有汪覺庵先生和歐陽滄溟先生，是為兄心中值得信賴的老師。按衡陽的風俗，隻有冬學要緊，從五月以後，師生都隻是應付走過場而已。同學的人，幾乎都是些平庸無大誌的人，又最愛嘲笑人（其笑法不一，總之不離輕薄。四弟如果到衡陽去，定要笑你是翰林之弟，薄俗可惡）。鄉間無朋友，實在是第一恨事。不隻是沒有好處，而且大有害處。習俗染人，所謂入鮑魚之肆也與其同化了。我曾經與九弟談起，說衡陽不可以讀書，漣濱也不可以讀書，因為壞朋友太多了。如今四弟已打定主意跟隨衡陽覺庵先生學習，那就務必聽為兄之言，牢記囑托，隻須吸取良師的好處，千萬不可受劣友的負麵影響。
接到這封信之後，望四弟立即帶厚二到覺庵處受業。至於所需之學費，我今年已經準備了十掛錢，將於八月寄回，不會誤時，以免拖累家裏。我也想多準備一些錢物寄回家，實在是心有餘而力不足。為兄最為憂慮的事情，是同學中大都胸無大誌，而隻知道嬉笑玩耍，至端午節放散後無所事事，怕四弟與厚二照著壞樣子去做。切記切記。跟從老師學習，時間長久了才會有收獲。四弟與季弟今年跟覺庵老師學習，如地方安定，則明年還可以跟覺庵學習；如一年換一處，就是沒恒心的人，若見異思遷，便很難求得長進。
以上所說是簡略地答複四弟的回信。