1956年9月12日，張國榮出生於香港。家中排行第十，也是最小的孩子，故有小名“十仔”。父親為香港著名洋服店的裁縫兼老板張活海，曾為好萊塢影星馬龍·白蘭度、加利·格蘭特等定做衣服。張國榮少年時獨身赴英國留學，愛好時裝設計的他考入英國裏茲大學就讀紡織專業，後因父親病重輟學返港。
1977年，他憑American Pie一曲獲麗的電視亞洲歌唱大賽香港區亞軍，也因此獲評《華僑日報》最有前途新人獎。隨後加入麗的電視，在多部連續劇中擔任過主角與配角。這段時間的代表作可屬長篇電視劇《浮生六劫》，劇中張國榮飾演體弱卻性情古怪可愛的青年車穗生，戲份不多卻十分搶眼。不過，由於麗的電視當年在香港處於弱勢（次於TVB），張國榮雖以青春偶像之姿小有名氣，卻難以綻放奪目光彩。
1978年，他推出了首張英文唱片Day Dreaming。
1979年，他推出首張粵語唱片《情人箭》。
1982年，他主演的電影《烈火青春》為他贏來了第一個金像獎影帝提名，這部電影也成為新浪潮電影的代表作和金像獎協會評選的“最佳華語電影一百部”之一。在該年約滿麗的後，張國榮轉投無線電視（歌星合約）和旗下的華星唱片（唱片合約）。隨後認識了他後來的經紀人、也是他一生的朋友陳淑芬女士。後來張國榮將黎小田和陳淑芬比喻成他生命中的伯樂。
1983年，他推出唱片《風繼續吹》，與唱片同名的粵語主打歌成為張國榮曆來最受歡迎的歌曲之一，這張唱片使其歌唱事業平步青雲。
1984年，張國榮的歌唱事業突飛猛進，Monica一曲唱至街知巷聞，這首歌使得Disco舞曲首次登上公眾舞台，張國榮充滿青春激情的火爆演繹更為歌曲添上異彩，使Monica成為香港流行音樂史上具有裏程碑意義的作品，在業界和公眾中都影響深遠，直到15年後仍被評為港台“世紀十大金曲”冠軍。他亦憑Monica一曲首奪香港電台“十大中文金曲”和TVB“十大勁歌金曲”的金曲獎。從此張國榮一發而不可收，醇厚的嗓音、性感的舞姿、瀟灑的台風和動人的演繹使他連續包攬“十大中文金曲獎”、“十大勁歌金曲獎”、“最佳男歌手獎”、“最受歡迎男歌星獎”、“全年銷量冠軍獎”、“IFPI大碟獎”等大獎，成為流行音樂界無可替代的天王巨星，華語樂壇地位至尊的一個名字。
1985年，張國榮首次在紅館連開十場個人演唱會，創造了歌手初次開演唱會的場數記錄。
1986年，再次在紅館連開12場“86濃情”演唱會。在當年香港“十大勁歌金曲”季選中一人占有7首歌曲，在電台龍虎榜上他有5首冠軍歌曲，這兩項成績均為香港眾歌手之冠。他憑一曲《有誰共鳴》壓倒譚詠麟，首奪十大勁歌金曲的壓軸大獎“金曲金獎”，使得香港樂壇出現了“譚張爭霸”的局麵。同年，他和周潤發、狄龍一起主演電影《英雄本色》，成為1987年票房冠軍，由他演唱的主題曲《當年情》成為經典歌曲。