孫子開篇便說：“善戰者，致人而不致於人。”所謂“致人”，就是調動敵人；所謂“致於人”，就是被敵人調動。孫子認為，高明的將領，應該去調動敵人而不能被敵人所調動。換言之，就是“爭取主動，先發製人”。
關於“致人”，孫子還提出了許多行之有效的方法：
“先處戰地而待敵”。就是搶在敵人前麵占領陣地、做好準備、搞好休整、完成作戰部署，以逸待勞，這樣便能居於有利地位，就能從容作戰。對於防禦之敵，則要設法使他由安逸變得疲勞，由飽食變成饑餓，由安處變成奔命。
“以一擊十”。即運用某種手段分散敵人的兵力部署，將敵人分散於十處，而我方兵力卻集中於一處，這樣，我方的兵力就相當於敵人的十倍，從而形成以相對優勢兵力戰勝劣勢兵力的局麵。
“夫兵形像水”。用兵打仗就好像流水一般，無常勢、無恒形、沒有固定的規律，隻有依據敵方、戰場的具體情況的變化而變化才是取勝之道。
第七篇 軍爭篇
孫子說：
用兵的原則是，將帥領受國君的命令，從征集民眾、組編軍隊，到開赴戰場與敵對峙，沒有比率先爭取到有利的先機更困難的了。爭取先機之所以困難，就在於以迂回進軍的方式實現更快到達預定戰場的目的，把不利的因素變為有利的因素。所以，設法使敵軍的進兵道路變得迂回彎曲，用小利引誘敵人上當而改變它的行軍路線，就能做到我軍雖後於敵軍出發，卻能先於敵軍到達戰場，占領有利陣地。這才是真正懂得以迂為直的將帥。
爭奪有利條件，既有獲得先機之利的可能，也有走向危險局麵的可能。如果全軍出動，帶著全部裝備輜重去爭奪先機之利，往往無法按時到達預定地域；如果丟下裝備輜重去爭奪，就會損失裝備輜重。讓將士卷起盔甲輕裝前進，晝夜不停，一天走兩天的路程，急行百裏去爭先機之利，則三軍的將帥都可能被敵軍所俘虜。健壯的士卒能夠先到戰場，疲弱的士卒必然落後，結果一般隻有十分之一的兵力到達預定目的地。用這樣的方法，急行五十裏去爭利，前軍的將領就會遭受挫敗，兵力也隻有一半可以如期到達；同樣，急行三十裏去爭利，也隻能有三分之一的兵力能如期到達。要知道，軍隊沒有輜重就會被殲滅，沒有糧草供應就不能生存，沒有戰備物資儲略就必然失敗。
所以，不了解諸侯各國的戰略意圖，就不要和他們結成聯盟；不知道山林、險阻和沼澤的地方分布，就不能行軍；不使用當地人做向導，就不能掌握和利用有利的地形。所以說，用兵打仗得依靠詭詐多變來取勝，根據是否有利來決定自己的行動，按照分散或集中的方式來變換戰術。軍隊的行動，迅速時應如疾風一樣急驟；行進從容時，如森林徐徐展開；進攻時像烈火一樣猛烈；防禦時如山嶽一樣沉穩；軍隊隱蔽時，如烏雲蔽日；大軍出動時，如雷霆萬鈞般勢不可擋。奪取敵國的鄉邑，應分兵行動。開拓疆土，應該分兵扼守要害之地。這些都應該權衡利弊，根據實際情況，相機行事。隻有懂得“以迂為直”的戰術才會獲勝，這就是爭奪先機之利的基本原則。
《軍政》說：“在戰場上用語言來指揮，士卒聽不清，所以設置了金鼓；用動作來指揮，士卒看不見，所以用旌旗。金鼓、旌旗是用來統一指揮軍隊行動的，這樣勇敢的將士就不會單獨前進，膽怯的也不敢獨自退卻。這就是指揮大軍作戰的方法。所以，夜間作戰，要多用火光鑼鼓；白天打仗要多用旌旗指揮。這些是用來擾亂敵方的視聽的。
對於敵軍，可以挫傷其銳氣，使其喪失士氣，對於敵方的將帥，可以動搖他的決心，喪失鬥誌。一般情況下，剛剛投入戰鬥時軍隊的士氣飽滿旺盛，經過一段時間士氣就會逐漸懈怠減弱，最後士氣便完全衰竭，人人思歸了。所以，善於用兵的人，總是避開敵人士氣旺盛、鬥誌高昂的時候，等到敵人士氣低落、衰竭的時候再發起攻擊，這是針對士氣而用兵的方法。用治理嚴整的我軍來對付軍政混亂的敵軍，用我鎮定平穩的軍心來對付軍心躁動的敵人，這是掌握敵軍心理而用兵的方法。以我就近占領的陣地迎戰長途奔襲之敵；以我軍安逸穩定對倉促疲勞之敵；以我飽食之師對饑餓之敵。這是掌握軍隊戰鬥力而用兵的辦法。不要去迎擊旗幟整齊、部伍統一的敵人，不要去攻擊陣容整肅、士氣飽滿的敵人，這是掌握靈活機變的用兵原則。
所以，用兵的原則是：對占據高地、背倚丘陵之敵，不要作正麵仰攻；對於假裝敗逃之敵，不要跟蹤追擊；敵人的精銳部隊不要強攻；敵人的誘餌之兵，不要貪食；對正在向本土撤退的部隊不要去阻截；對被包圍的敵軍，要預留缺口；對於陷入絕境的敵人，不要過分逼迫，這些都是用兵的基本原則。
本篇是《孫子兵法》的第七篇，前六篇基本屬於軍事理論的論述，從本篇開始，則由理論轉入實戰，重點講述戰略、戰術在戰爭中的具體應用。
孫子認為，用兵打仗，從受命到與敵交戰，最困難在於爭奪有利的時機，如何“以迂為直，以患為利”。實際上，就是如何變不利條件為有利條件。要根據行軍時的具體情況，如輜重、兵員、路程以及山林、沼澤等，權衡利弊，計算得失，製定妥善周密的戰鬥計劃。