麵對十五萬大軍，麵對老奸巨猾的司馬懿，諸葛亮深知，此時若棄城而逃，無疑會暴露實情，在十五萬大軍麵前，必死無疑。惟一的辦法是置之死地而後生，抓住司馬懿多疑的特點，以假亂真，以無代有，虛實相間，讓其不戰自退。在諸葛亮看來，此役已不是一場士兵們的戰爭，而是諸葛亮和司馬懿之間一場心智和勇氣、膽識和氣魄的鬥爭。隻要諸葛亮能讓其起疑，此役便可取勝。於是，諸葛亮神情自若地傳令軍士：“將城中所有戰旗盡數放倒，所有兵士堅守城池，凡有擅自出入和大聲喧嘩者，定斬不赦！”又命令將四麵城門打開，每一城門處派二十軍兵扮作百姓，灑水掃街，裝作若無其事的樣子。
安排好後，諸葛亮頭帶方巾，身披鶴氅，帶兩名小童，持琴登城。邊飲酒，邊撫琴，表現得安然悠閑。諸葛亮心裏很清楚，憑他對司馬懿的了解和先前的幾次交鋒，諸葛亮深知，諸葛亮給此人留下了行事素來謹慎的印象，從不弄險，今天他正好可以利用司馬懿對他的這種認識，來個死裏逃生。
悠揚的琴聲，鎮定自若的神態，城裏井然有序的狀況，讓魏軍先鋒部隊見了，甚是困惑，他們不知虛實，便也不敢貿然進城，隻得派人策馬回報司馬懿。
悠揚的琴聲裏聽不出絲毫心慌，諸葛亮是那樣地深信自己會贏得這場戰爭。明快的琴律像是在嘲諷，又像是在挑釁司馬懿。良久，十五萬大軍竟在城外不敢越雷池半步，最後全部退卻。
諸葛亮見魏軍遠去，撫須一聲長笑，結果盡在意料之中，城中軍士見千鈞一發之險，在片刻之間化為烏有，不由得驚喜交加。
諸葛亮含笑對餘悸未盡的兵士們說：“司馬懿深知我謹慎，不曾輕易冒險，而今見我穩坐城中，所以不戰自退。”當然，此乃疑兵之計，萬不得已才能使用，倘若隨便使用此計，一旦被對手識破，必大敗無疑。
諸葛亮深知，要想此計成功，還需要暗設伏兵。諸葛亮料司馬懿定會退走，而且會選擇小路行兵，遂命關興、張苞二將速去武功山設伏。
果然，司馬懿率軍沿小路撤退，向北退至武功山時，遇上了張苞的伏兵。
先前的空城計已讓司馬懿心生疑問，此處遇到張苞，更以為是諸葛亮早已設置好的伏兵，更是對諸葛亮設計一事深信不疑，故隻求生路，不敢戀戰，此時，關興也領一隊人馬從左路殺出，更讓魏軍如驚弓之鳥，絲毫不敢停留，丟掉糧草輜重，沿路向山後逃去。
此一役，諸葛亮在猝不及防之際，隻用了三千人馬大敗司馬懿十五萬大軍，比起赤壁之戰有過之而無不及。
【智慧啟迪】
兵書有雲：“將者，泰山崩於前而不變色。”就是說，凡是做大事的人，必須有著極好的心理素質，能夠從容麵對一切突如其來的打擊和挫折。
戰場上要沉著鎮定，才能取勝，日常生活中同樣如此，危急情況發生時，因為人們大多數沒有心理準備，所以通常會表現出一定程度的吃驚、恐慌。麵對危急，先要沉著、鎮定、果敢，不為危難所嚇倒，而後才有走出危急的機會。
五出祁山，兵勝誠信：
誠實守信是成大事必備的要素
一出祁山，諸葛亮揮淚斬馬謖，迫不得已上演空城計；二出祁山，錯攻陳倉，終無功而返；三出祁山，魏軍堅守不出，終因糧草不濟、身體欠佳，全軍撤退；四出祁山，苟安背叛，向劉禪進獻讒言，諸葛亮痛而退去。
蜀漢建興九年（231年），諸葛亮再次出師伐魏。魏明帝曹睿親臨長安指揮戰鬥，這是對軍士們最大的鼓舞，諸葛亮不敢輕敵，兵至祁山，便命安營紮寨。兵法有雲：“兵馬未動，糧草先行。”這足以看出糧草對行軍打仗的重要性，可此次，李嚴的糧草遲遲未到。惟一的辦法隻能自救，諸葛亮猜想麥子應已成熟，蜀軍可秘密收割。
於是，諸葛亮留王平、張嶷、吳班、吳懿守祁山營寨，親率薑維、魏延諸將，前往鹵城，鹵城太守久仰諸葛亮大名，見他親臨，慌忙開城出迎，從太守嘴裏諸葛亮探知隴上麥子已熟，便留張冀、馬忠守鹵城，自引軍往隴上而去。
沒曾想，前軍回報，司馬懿引兵在此，諸葛亮心中暗暗吃驚，司馬懿確非等閑之輩，但對此諸葛亮早有打算。他命人推出三輛裝飾相同的四輪車，同自己乘坐的那輛一般模樣。這三輛車，是諸葛亮在蜀中預先造下的，為在必要時使用。接著，諸葛亮命薑維、馬岱、魏延裝扮成自己的模樣，各差一千軍護車，隨後五百軍擂鼓，每一輛車，用二十四人在左右推車，一律穿黑衣，赤著腳，披發仗劍，手執七星皂幡，之後又叫三萬軍士各拿工具，等候割麥。