李世民歎息一聲，緩步踱上前去，幾滴鮮血濺上他簇新的紫羅袍，他恍若不見，伸手去扳了一下秦瓊的右臂，原以為秦瓊當已耗盡了力氣，誰知他這一扳卻是紋絲不動。李世民啞然失笑，他究竟小覷英雄了，秦瓊的這一條手臂曾將一隻巨槊插入虎牢關下，竇建德手下數十武將一起用力，竟然不能拔出。將軍的手臂是延陵劍，蘇武節，寧可寸折以死，也不曲媚求生。
李世民溫言喚道：“秦將軍。”秦瓊在昏黑中還是聽到了這一聲，他略微頓了頓，慢慢放開牙齒，深吸一口氣奮力將手臂再次緩緩放平，手肘關節死死抵住木床。
李世民按著秦瓊的手腕，此時杖擊未停，每一杖落，那手腕都不可遏止地一跳，剛硬嶙峋的腕骨頂得李世民手心微微作痛。李世民隻覺自己握住的正是一把古劍，神光映秋水，紫氣衝鬥牛，可一諾千金快君子心，可萬軍叢中斬敵將頭。隻是這把劍會流血，會疼痛，會動情，也愈加珍貴。這才是帝王之劍，他的大業，唯有依仗這樣的神兵方能成就。李世民向親兵吩咐：“這次捆結實些。”親兵被著情景震駭得麵如土色，上前跪下，將秦瓊的手臂再次牢牢綁縛。
此時四十杖堪堪打完，執杖軍士又去換手，眼見得秦瓊兩股上皮翻肉卷，鮮血潺湲，營中諸將再也不忍袖手旁觀，一擁而上跪倒在李世民麵前道：“請大王開恩！”秦瓊喘息幾次才能開口說話：“諸位將軍，請起……”他已經拚著全身力氣高聲，隻是他喉頭充血，在旁人聽來隻是嘶啞微弱得幾如耳語。
李世民淡淡道：“君子成人之美，全人之節，眾卿都退下吧，全秦將軍一個始終。”他退至營門口，向掩麵垂首不忍觀看的徐世勣笑道：“軍師不求情麼？”徐世勣苦著臉道：“臣求情大王責臣愚鈍，不求情諸將責臣涼薄，大王專給臣挑挨罵的差事。”李世民料定單通不肯歸降，也不多問，隻歎道：“如可贖兮，人百其身——也隻有叔寶，能讓滿營將士心悅誠服。”
徐世勣道：“枯桑知天風，海水知天寒，叔寶出身寒微，少年多經風霜磨難。因此能夠推己及人，己溺己饑，生成一副寬和忠厚的性情。綠林朋友稱他為‘小孟嚐’。”李世民抿嘴一笑道：“單通便是在叔寶落難之時，籠絡援手，才讓叔寶對他感恩戴德麼？一飯之恩死也知，真國士之節。”他提到國士，便想起太史公那句“諸將易得耳，至如信者，國士無雙”，不僅有些氣悶，向徐世勣道：“韓信也曾效命於項羽，是單通豪氣幹雲更勝霸王？還是寡人與父皇不如劉邦？”
單雄信一生急公好義，扶微濟弱，庶人之風與大王之風不同，這些江湖草莽的義氣深情，出身貴胄的李世民是一時無法真正理解的。徐世勣抬眼望了李世民一眼道：“韓信之於項羽，臣也，客也。孔子尚曰亂邦不居，又曰邦無道，乘桴浮於海。君不賢，主不明，君不愛臣，主不敬客，則臣可擇君，客可擇主。而叔寶之於單通，兄弟也，手足也，知己也，肝膽也。”
李世民輕輕重複道：“知己……肝膽……”他一貫自信明澈的眼中顯出一絲迷茫，道：“寡人對他裂土封侯以賞，戰場上也曾禍福與共生死相托，難道這樣的君臣之義，為何就是不及單通的些許私恩呢？”
徐世勣垂下眼瞼道：“大王要聽真話麼？”李世民笑道：“先生是寡人諍友，幾時有了顧忌？”徐世勣微微躬身道：“臣願做諍臣，而非諍友。君臣之交，為安邦國定社稷，故全利益為上，君馭臣以禮敬，臣報君以忠直；君馭臣以富貴，臣抱君以才能。若邦國社稷有危，則臣義所當死，並無以君殉臣之理。知己之交，為言語意氣相投，技藝癖好相投，非為財貨，非為利益，一見傾心，相知相許，貴賤不避，生死以之，富貴中無所求，危難中不顧身。單通待叔寶之恩，是不望報之恩，是無所求之恩，士為知己者死，叔寶可以死單通，單通亦可以死叔寶——此方是知己肝膽之情。
這一番道理，若在平時聽來尚覺尋常，隻是現在他們麵對的，是拍碎的片片皮肉，是揚起的紛紛鮮血，這觸目驚心的殘酷場景，恰為“肝膽”二字做了注腳。不能不讓李世民眼中滾過一陣酸意，不望報，無所求，不計成敗，不計得失，他還有一座江山要打，哪裏敢這麼大方？桃園結義，關羽之死，劉備舉傾國之兵伐吳，乃至兵敗身死，大業傾頹，是好兄弟，不是好君王。帝王之威，在不可測，他們家兄弟不能相容，父子互為牽製，他又如何敢和旁人肝膽相照。所以賢臣不可少，而知己不可多，君子之交淡如水，動了這樣的情，一個人又有多少血肉去殉？
他意興闌珊不明所以地歎息：“這世間，真有不望報無所求的肝膽，偏偏是叔寶，偏偏是單通。”
徐世勣心中一痛，望著秦瓊身周濺落的斑斑血跡，便是在月色下依然紅得絢爛，和他們在賈柳樓上歃血而盟灑下的鮮血，竟是一模一樣。他抬起頭，依稀又望見那扇門打開，攜手走進來魁偉威儀的綠林盟主、修長俊逸的少年英豪。