二十世紀三十年代，中國掀起一個拉丁化新文字運動。好些人寫文章，比較中文和英文的得失。我也寫過這樣的文章。漸漸，我明白，這種比較是淺層的，沒有學術意義，也不能解決實際問題。於是我開始閱讀國外的文字學著作，自學比較文字學，希望根據世界文字的曆史資料，進行係統的深層比較。比較文字學在國外不斷提高，但是不能說已經成熟，而且研究的重點跟中國的要求不盡符合。
五十年代，中國成立文字改革委員會，我被調來會中工作。這時候，聽到許多人談論，文字改革的根據是文字的發展規律。什麼是文字的發展規律呢？隻有簡單的一句話，那就是從表形到表意到表音，沒有深入的和詳細的說明。反對的人說，根本沒有這樣的文字發展規律。你看，漢字經過三千年，變成拚音文字了嗎？對這種反對意見，無人能作使人信服的解答。這是一個複雜的學術問題，不能用三言兩語來肯定或者否定。要想進一步了解文字的發展規律，隻有進行比較文字學的研究。
可是，這個課題的難度很大，研究進一步，困難大一步。許多關鍵性的問題，都無法從國外得到滿意的現成答案，要我們自己去鑽研、思考和探索。取得國外的參考資料，也非常困難，我感覺到我的能力和條件不足以擔當這項研究。
但是我又不甘心放棄這項研究，因為它實在很重要。許多年來，我一時進行，一時停止，有一分氣力，做一分工作。“文化大革命”期間停止研究長達十年。撥亂反正之後，又繼續工作。日積月累，也把一部分原來模糊不清的認識，變為稍稍明白的了解。例如：
文字有成熟與不成熟的分別。成熟與不成熟的分界線在哪裏？我得到的分界線是：能夠按照語詞次序無遺漏地書寫語言，就是成熟的文字。
比較必須分類。分類學是任何學術的早期重點。語言學有公認的分類法。生物學有公認的分類法。國外的文字學者重視文字的分類，但是各人有各人的分類法，沒有一個公認的分類法。我開始找尋文字分類的客觀標準。我了解到：客觀標準就是文字本身的三個側麵：一、符號的形式，二、語段的長短，三、表達法的層次。三個側麵叫作“三相”，由此可以形成文字的“三相”分類法。依靠比較研究，得到了宏觀的文字分期：一、尚未成熟的形意文字；二、已經成熟的意音文字；三、分析語音的表音文字。
比較文字學使我們了解漢字在人類文字中的地位。西方學者發現，漢字跟丁頭字和聖書字，外貌迥然不同，而結構如出一轍。它們是類型相同的三種意音文字。後來加上一種馬亞字。最近我又加上一種雲南規範彝文。我認為“六書有普遍適用性”，起先比較三種文字的六書，後來擴大到五種文字。納西東巴文也可以用六書來說明，由於它不是成熟文字，所以列在五種文字之外。我收集到漢字型文字三十種，經過比較，分為孳乳仿造、變異仿造、異源同型三類。漢字的傳播可以分為四個階段：學習階段、借用階段、仿造階段和創造階段。把漢字型文字作為一個整體來比較觀察，可以加深對漢字特點的了解。
意音文字本身也是從表意向表音發展的。有的走形聲化道路，有的走音節化道路。有的把複合符號線性排列，有的把複合符號疊成方塊。方式不同，方向相同。
字母分三類，它們的主要特點如下。一、音節字母：日本假名是不可分析的整體符號；埃塞俄比亞的阿姆哈拉字母是輔音字母跟元音符號的連接；朝鮮諺文是音素字母的音節組合。二、輔音字母：阿拉馬係統和印度係統，都沒有完備的元音表示法。輔音有字母，元音隻有符號，附加於輔音字母的上下，不作線性排列。輔音字母本身帶有元音“a”，但是時時脫落。三、音素字母：元音有獨立字母，全部作線性排列。元音字母的獨立，可以跟物理學從分子中分解出原子相比。
略舉這些例子，隻是說明一分耕耘，有一分收獲。課題的範圍太大，我隻做了應當做的工作的一部分。現在，我已經超過九十二歲，時間和精力恐怕不可能再進一步作更加深入的探索了，隻得告一段落，把已經做的工作整理成這個書稿，題名“比較文字學初探”。“初探”是一個觀望大海的人在海邊留下的足跡。
一九九八年十月一日，時年九十三歲
（《周有光語文論集》第三卷，上海文化出版社二〇〇二年版）