某些沒有文字的部落在近代重複古人的創造文字。看看近代人的圖畫文字，可以想象古人的造字經過。戰後中國對少數民族的調查，發現多種為原始宗教服務的民間文字，可以幫助了解文字的早期發展。
文明古國都有文字之神。中國傳說，漢字是黃帝之使倉頡所創造。黃帝可能是中國最早建立部落聯盟的一位首領，這時候需要文字是合乎情理的。“倉頡四目”，“倉頡作書而天雨粟、鬼夜哭”。文字能增進知識，知識能改善生活（天雨粟），並幫助控製妖魔鬼怪的橫行（鬼夜哭），這也合乎情理。但是有了文字就萬事大吉，那是神話。
文字是人造的，並由人不斷加以改進。世界各地的文字，不是一盤散沙，而是一個有序係統。人類文字的曆史分為圖畫文字、古典文字和字母文字三個階段。了解一些人類文字的曆史事實，可以去除關於文字的神秘觀念。非神秘化是一切科學的起點。
這裏用淺顯的筆墨，簡單地敘說人類文字曆史的要點，可以作為知識青年工作餘暇的知識性讀物。
一九九八年七月二十五日，北京？時年九十三歲
（《人類文字學淺說》，人民文學出版社二00九年第一版）
《字母的故事》前言
為什麼要講《字母的故事》
《字母的故事》是字母的傳播繁衍及其結構和形體的演變的輪廓畫。
為什麼要來研究字母的故事呢？
首先，為了文字改革，我們要研究字母的故事。
文字改革要求我們研究許多問題。例如：文字改革可否以簡體字為最終目標？拚音文字應當采取音節製呢，聲韻雙拚製呢，還是音素（音位）製呢？字母應當根據方塊字來創造，還是采用世界已經通用的字母？字母的好壞標準何在？字母的民族形式究竟決定於什麼東西？用怎樣的步驟來進行文字改革最為合適？諸如此類的問題，要得到正確的解答，必須研究字母的故事，在豐富的曆史教訓中來提高我們的認識。
其次，字母的故事是文化史的一個組成部分。文化史料多數是文字的記錄。字母的流傳代表文化的流傳。從字母在國際和民族間的傳承關係，我們可以了解人類文化的交流和發展曆史。假如缺少了字母的故事，就不可能有完備的文化史。
再次，字母的故事和考古學有密切關係。十九世紀以來，古代許多碑銘和寫本，原來是久已無人認識了，卻被耐心鑽研的學者們陸續“解讀”了出來。例如，古代兩河流域（美索不達米亞）的釘頭字，古代埃及的埃及字，以及其他好多種古文字，在遺忘了千餘年或幾百年以後，又重新成為我們所能閱讀的文字。在中國，甲骨文和敦煌石室古寫本的解讀，也獲得了輝煌的成就。這些文字，除了少數幾種是形聲字以外，多數是字母製或半字母製。隻有對於字母掌握充分知識的學者，才能夠打開這些古代文化的寶庫。由於這些古文字的解讀，十九世紀以來的近代人，比古代人知道了更多的古代曆史。所以說，字母是曆史的鑰匙。
由於字母的知識對於文化史、考古學以及文字改革都有這樣的重大關係，研究字母的專門學者逐漸增多起來，字母的知識形成了“字母學”的科學分支。假如我們要培養一株字母學的樹，今天就得先投下一粒字母的故事的種子。
字母的故事不是爐邊閑話或消暑讀物，而是這樣一門嚴正知識的“開篇”。
《字母的故事》講些什麼
《字母的故事》裏麵講些什麼呢？
首先，它講字母的曆史流傳。文字是多源的，許多民族都曾創造文字。可是，音素字母製度的創造，據專家的考證，來自一個源頭。地點是介乎古代埃及和兩河流域之間的國際通道上的敘利亞·巴勒斯坦（地中海東岸），時間大約是公元前十七世紀（已發現的最早字母碑銘是公元前十三世紀的遺物），創造者是北方塞姆人（即閃族人）。
原始的塞姆字母流傳為四個主要係統。第一是南方塞姆字母係統，後來在非洲東部厄梯歐比（阿比西尼亞）等地流傳。第二是卡那安·腓尼基字母係統。它向西發展，在地中海各地流傳。第三是希臘字母係統，這也可以看作是卡那安·腓尼基的一個特殊分支；近代兩種重要字母（斯拉夫字母和拉丁字母）都是它的後裔。第四是阿拉馬字母係統，它從小亞細亞向東流傳，成為亞洲西部、中部和東南部的各種字母；阿拉伯字母是它的重要後裔之一。此外，印度（婆羅迷）字母在流傳曆史上自成一個係統。多數學者認為印度字母源出於阿拉馬字母，那麼，它是阿拉馬字母的一個特殊分支。許多種麵貌很不相同的字母，追本溯源，原來都是伯叔兄弟一家人！