倏忽過去一月有餘，大地已是銀裝素裹，北風寒徹骨髓。莊王最為關心的是孫叔敖是否症愈，每日裏或遣太醫過府診治，或遣宮人去孫府探視。直到得知孫叔敖好轉了，天天詣衙署處理朝政，他才放下心來。
卻說這一日薄暮時分，孫叔敖從衙署散班回府，打定主意要到郊外水利工地看看。他病情稍稍好轉，即到衙署勞心政事，夫人令孫歸生形影不離地伺候。一聽說散班了還要到郊外去，孫歸生就說有夫人的叮囑，不肯答應。但他如何拗得過孫叔敖，隻得在棧車內鋪上厚厚的大衾，將孫叔敖包裹起來，才向郊外駛去。
孫叔敖許久沒有去郊外了。天寒地凍，極目原野，莽莽蒼蒼，氣象壯闊，頗為怡神。按說這郊野興修水利之事，他完全可以放心。這工程由申叔時大夫總理督辦，且孫叔敖經過一番鑿石索玉般的遴選，給申叔時配備五個專攻水利的人才輔佐，還有什麼懸心的呢？這些人才的月俸均由孫叔敖給付。起先申叔時不答應，說這是朝廷大事，月俸自然由朝廷出。孫叔敖道：“大人不須爭了，一來朝廷沒有這樣的先例，二來這些人是我延請的幕僚，如若由朝廷給予薪俸，不合情理，也壞了法度。”申叔時隻得依他。
棧車在雪路上顛簸著前行。轉過一片茂密的樹林，豁然開朗處便是工地。雖然天色向晚了，工地上仍是一派繁忙景象。孫叔敖精神大振，身上的種種不適頓時消失殆盡。
近日署理朝政之順，著實令孫叔敖欣喜。各衙署共裁汰冗員三百一十五名，費彤昏庸貪墨，已罷黜治罪。治稅賦之策的施行，果然從大臣始、從王親國戚始，成效明顯：查明國舅偷漏稅金五萬鎰，又牽扯出公子側委派親隨經商，罰稅赤金三千鎰；審讞淮水榷關關尹蹇叔通到案之時，他供出朝中十五名大臣有親故持函簡貿易過境，皆免納稅金，僅此一項，就補繳稅金三十萬三千鎰。那些謹遵朝廷稅律，按時按額繳納稅金的，莊王則賞賜嘉勉，詔告全國。遭水旱之災的農夫，糧賦或減或免者十萬戶，雨露恩澤被及國中，民皆大悅。
想到這些，孫叔敖大有臨春風、對朗月，肆意酣歌之樂。
“歸生，怎麼蟻行一般？快點兒吧，不然夫役們歇工了，我們還能看什麼、問什麼？”孫歸生見老爺精神尚好，遂揮鞭策馬疾行。
行了二三裏，便到了一道快要合龍的大壩。它可攔截上流湧來的洪水，保護下遊數以萬計的田舍。夫役們大有丈夫為國、破敵摧山的氣概，呐喊著從兩邊朝中間填石運土。怎奈上流水勢湍急，猛浪若奔，衝土掀石，剩下一丈來寬的缺口硬是難以合龍。夫役們急得跺腳捶胸，卻毫無辦法，隻能不停地往裏頭填石倒土。
這是機樞之處，若合不了龍，將使整個水利工程滯後，何談搶在春耕前竣工？孫叔敖急得兩眼充血，怒吼一聲道：“給我！”孫歸生還沒醒悟過來，手裏的鞭子就被奪了去。隻聽啪啪啪三聲鞭響，那棧車直朝合龍口衝去，轟的一聲，結結實實地填在了急流處。馬兒就勢棄車，跳到了對岸。眾人都看呆了。孫叔敖大喝道：“快快填土壘石！快快填土壘石！”眾夫役這才醒過神來，叫喊著背土負石，撲向棧車堵塞處。頃刻工夫，合龍口截流斷水功成。
孫歸生急得大叫：“哎呀！令尹他還病著呀！冰水一浸……”孫歸生急得哭出聲來，撲到孫叔敖身邊，大放悲聲：“老爺，老爺呀，你不要命了呀！”
夫役們這才得知，眼前這個貌不驚人、衣不鮮亮的漢子竟是當朝令尹！不知誰大喊一聲：“快將令尹大人扶上岸來！”眾人這才七手八腳把他弄到岸邊，用幾件棉衣將他包裹起來。孫叔敖抖個不停，臉色發紫，雙目緊閉，隻有出的氣，沒有進的氣。孫歸生頓足捶胸，好一頓號啕大哭，道：“老爺呀，你叫小人怎麼向夫人交代，怎麼向天地神靈交代呀？”
“孫大人！孫大人！”遠遠地一個焦急的聲音傳來。眾人一看，是一身泥土的申叔時。他飛奔而來，分開眾人，一把將孫叔敖抱在懷裏，潸然淚下，道：“令尹大人，你不該這麼不顧命呀！”然後命令道：“快，把我的軒車駕來，再拿幾件棉衣、大衾，送令尹回府。另外，這兒的合龍口趕緊加固夯實！”
乘馭快馬加鞭，一路上申叔時不停地呼喚雙目緊閉的孫叔敖：“大人，大人，你醒醒，你醒醒！”孫歸生哭著喊道：“老爺，別嚇著小人了！老爺，小人沒保護好你。我知道你能饒恕我，可天下人能饒恕我嗎？你快醒醒呀！”孫叔敖終於吃力地睜開眼睛，嘴唇張了張，卻發不出聲音來。申叔時俯下身去，隻聽他氣若遊絲地道：“申大人……能能……按時竣工嗎？不會違農時吧？”“卑職擔保，誤不了農時的！大人放心吧。”申叔時扭過臉去，忍不住老淚洶湧。