莊王高叫道：“孫卿，寡人在此，快來歇息下。”
渾身沾滿汙泥的孫叔敖循聲望來，趕快撣撣衣襟，疾步過來，欲行君臣之禮。莊王攔住他道：“寡人與申卿伍卿微服私訪，賢卿這麼一鬧騰，傳開來豈不亂了工地的陣腳？賢卿這是在教兒子、兒媳吧？”
“回大王，兒媳是吃苦人家出身的，挖土擔土也還得法，兒子卻很生疏。雖說往日他也開荒種禾，但畢竟有家人搶著幹重活，故臣令他來勞筋骨、健體魄。臣將各段封人查核了一遍，見一切按計劃進展順利，才來教教他二人。”
莊王柔聲道：“賢卿，隨寡人回朝吧。潘將軍伐庸糜二國，不日凱旋還都，該廷議一下當如何犒賞三軍；另外，如賢卿所言，稅賦流失頗多，得一並商議對策才是。”
孫叔敖便陪同莊王步行至象路所在之處。莊王道：“賢卿，上寡人的象路，寡人欲與卿相談要事。”孫叔敖不得不丟下自己的小棧車，令孫歸生駕回。
孫叔敖正待上象路，卻見穀武子跑過來，服侍莊王上車坐下，又來扶自己上車。孫叔敖朝穀武子藹然笑笑，便坐了上去。
莊王朗聲道：“寡人欲將穀武子贈與你為貼身護衛，怎奈你不肯，寡人便留在身邊了。”
在象路裏，孫叔敖也始終執臣禮而視之，略顯拘謹。莊王道：“賢卿不必拘於禮節。寡人不明，險些陷卿於絕地。賢卿幾番沉浮，終是寡人愧對愛卿。如今風雲散盡，君臣一體，上下不疑。”
一番赤誠之言感動得孫叔敖熱淚盈眶，道：“大王之明，如日月懸天。臣幸遇蓋世英主，不然，何日能重睹天顏，供聖王驅遣？”
“賢卿啊，人心難測，難於知天。寡人何曾想到朝中有一個重臣心腸如此歹毒！”
孫叔敖自然知曉莊王所指何人。他猛然想起從潘鬻那裏得到的虞丘手令，遂向莊王稟報。莊王愕然半晌，道：“這般重要的物證，賢卿怎麼不呈與寡人？”
“臣還郢都後先忙於雜務，後忙於政務，一時沒想起此事。要不是大王提起，我至今還會忘於腦後。”
“路過賢卿府邸時，取與寡人吧。”
說話間，象路進了郢都城內。欲去茅門，必經孫叔敖府邸。莊王令穀武子停車，孫叔敖進府拿來錦囊，呈於莊王。莊王剛一拆閱，便不由得驚愕失色，道：“屈巫叛楚，攜夏姬潛逃至晉，有負寡人之寵信，該殺！這內中定有文章，屈巫定是知曉虞丘奸詐陰險之內情，故而屈巫必欲除之而後快。”
“大王聖明。”
象路途經令尹衙署，孫叔敖邀申叔時、伍舉入內稍坐一時。三人於值房坐定後，孫叔敖道：“如今楚國商貿不僅通於中原諸國，且通江達海，至異邦他國。楚物產豐饒，金銀銅鐵、兕象麋鹿、漆與漆品、絲綢、嘉木、珠寶，外輸贏利頗豐，然三金之府稅收不厚，何也？”
申叔時道：“偷逃賦稅者眾。治稅須從大臣始，須從貴戚始！”
孫叔敖一拍幾案，讚道：“好好好！大人所言極是。我意重課巨商大賈，且農人的田稅應減輕至十之一，遭水旱之災者應免納糧稅。何則？國已有九年之蓄，當常思富民之術。有道是，足寒傷心，民寒傷國。國富而民窮，民愛其國乎？”
伍舉拊掌笑道：“妙！令尹之策必令天下歡心，咱楚國霸業當更鼎盛！”
孫叔敖又道：“不知可曾將淮水榷關關尹蹇叔通緝拿至郢？”
伍舉道：“昨遇司敗費彤，道是已投入囹圄了。”
“好，從嚴審讞，尤其要將樊羽用免稅節之事審讞清楚！”接著，孫叔敖將已從樊羽處獲兩枚免稅節之事說與二人聽。“國舅不當得免稅之節，定是屈巫私與的。免稅節屬屈巫治下征官所管，征官也得一並查證。這些人膽子太大，視國法如兒戲。吏治吏治，關鍵在於治。治之則暫清一時，爾後猶如春草複生，日日月月年年常治不輟乃可。”
申叔時與伍舉俱道：“大人所言極是。貪墨之徒，代有出者，其根不斷。何則？利也。魚懸由於甘餌，勇夫死於重報，即貪利所致。”
卯時初，承天大殿內燈火通明。莊王頭戴切雲冠，身著絳衣博袍，端坐在丹墀之上。朝中諸位大臣在階下分列兩班站立著，左首那個位置卻空空如也。莊王轉首對伺候在側的宮宰胥隗道：“令尹怎麼沒來？”眾人正在詫異間，隻聽殿閽高聲喊叫道：“令尹孫大人到！”
孫叔敖跌跌撞撞地趨步進來，跪下後誠惶誠恐地叩首道：“微臣來遲了，罪該萬死！”莊王望下去，不禁吃了一驚，隻見孫叔敖顏色疲憊，再一細看，他渾身上下都糊滿了泥巴。莊王心下頓時明白了幾分，為使諸位大臣知曉，他厲聲道：“賢卿為何衣冠不整？從實講來！”
“臣有罪！有失臣道！”
“寡人要你從實講來，為何遮遮掩掩？”
“這個……臣從水利工地趕來……”
“哪來那麼多這個那個，從實奏來。若隱瞞半點，寡人絕不輕饒！”
原來這幾日孫叔敖天天通宵達旦地奔走於水利工地，督查指導，忙碌得不知天地日月。由於寒天日短，雨灑江天，他偶感風寒，發燒咳嗽。即便如此，他也不肯歇息片刻。冬日過去便是春耕時節，農時難違啊，必須搶在春耕前竣工才行。誰知天意弄人，一連幾日都是陰風怒號，雨雪紛飛，夫役們為躲避風寒，每日上工很遲。這般情形，孫叔敖哪能安心歇息？他索性將全家上下都叫到工地，迎著風雪一起挖土擔泥。這樣一來果然有效，夫役們見一國之尊的令尹都親力親為，工地上又現出熱火朝天的景象。昨夜他喚來封人，詢問工程進展，又親自查看各個工段的情況。直到天露曙色，他驀然想起該上朝了，才急急爬上棧車，急速往郢都城趕來，緊趕慢趕還是誤時了。
孫叔敖將上述事實大略講了一遍，中間忍不住咳嗽了幾聲。莊王聽罷，心內陣陣發酸，道：“胥隗，賜孫愛卿坐！”胥隗趕緊將一個錦緞坐墊放到孫叔敖身後，孫叔敖隻得遵旨坐下。
“眾位愛卿，今日早朝，寡人有兩件要事。一，潘愛卿征討庸糜二國有功，西南穩而無患矣。寡人賜潘愛卿封地三百畝，晉爵一級。餘下將校皆有功，援例皆應受賞。潘愛卿與眾將佐議出一案，上報朝廷，即行頒賜。二，國中之稅賦流失頗多。夫合天下之眾者，財也；理天下之財者，法也；守天下之法者，吏也。吏不良，則有法莫守；法不守，則財莫理。凡小民小販無權無勢者，各地市令、榷頭關尹恨不能敲骨吸髓，盡人無遺；凡與官府沾親帶故者，則可澤梁無禁。富商大賈，違者尤甚。何則？其人皆與朝中高官串通一氣，或結夥而為，或受其重賂。治稅賦，須從高官始，須從王親貴戚始！寡人即日發詔頒行全國，違者嚴懲不貸！此亦為整飭吏治中事也。”一番激昂之言說得大臣們渾身一凜，麵麵相覷。其實這些都是莊王與孫叔敖議後而定的國策。莊王繼續憤慨地道：“王親之中，居然有人持有免稅節！何人所予，寡人已責成有司查核，定當治罪！”莊王環視群臣道：“眾位愛卿有何看法，請盡言之。寡人不信一言興邦，一言毀國，願聽諤諤之言。言者無罪。”