郢都城裏，豔陽高照，車馬輻輳，商賈販夫熙熙攘攘。輕車簡從的一行人穿行在擠擠挨挨的人流中，望著眼前的景象，車內威武的漢子撚髭而笑。原來申叔時將孫叔敖所擬治水患的策書轉呈給莊王後，莊王細細研讀幾日，便想親自到郢都郊野去看看。陪同的有大夫申叔時和伍舉，以及新擢拔的郊尹等人。
來到曠野，一行人棄車而行。阡陌縱橫，禾稼繁茂，莊王詢問郊尹，清丈田畝後增益若何。郊尹欣然道：“清丈田畝後，計有十三萬多畹藏匿於官家的田地回歸朝廷，高府每年可增稅糧二百多萬斛。”
伍舉理著被風吹亂的白發道：“此乃令尹之功也。”他揣摸得出來，莊王此次罷黜孫叔敖乃為情勢所迫。果然，莊王沒有做聲。
轉過一塊田壟，前麵一片田地淹沒在混濁的漬水之中。顯然，這是前些時幾場暴雨所致。“如果將這水患治理了，農夫無啼饑號寒之聲，國有府庫充盈之蓄，何愁天下之民無歸心？”申叔時看著眼前的境況感慨道，“雲夢河湖港汊，星羅棋布，又有長江流經側旁，故而治理水患乃治國要務。孫大人主修了通靈渠，不僅朝廷與商賈得舟楫之利，沿岸百姓亦享灌溉排漬之便。若論治理水患，滿朝唯有孫大人堪當此重任。孫大人囑臣轉呈於大王的策書，臣也仔細研讀過，實在是上上之策。”
“申卿不必細說了，”莊王悵然說道，“寡人豈可因人廢事？”莊王凝視長天，半天無語。
大夫伍舉見狀忙道：“大王已奔波了幾個時辰，連水都未曾喝一口，怕也累了，該回去了。”
莊王這才從沉思中醒悟過來，道：“好吧，那就回朝吧。”
莊王進了茅門，快至路寢時聽到優人坊裏傳出鍾磬玉石絲竹之聲，原來是優孟率優人演練百戲，以娛莊王與後宮嬪妃諸人。優孟一眼瞥見莊王在外駐足，似在觀望裏頭演練，便趕緊跑出來跪下道：“微臣不知大王駕到，有失遠迎，望我王恕罪。”
“起來吧。今晚若能演點叫寡人開口大笑的百戲，寡人有賞。”
優孟笑嘻嘻地說道：“小人遵旨。到時大王若笑得捶胸頓足，不要怪罪小臣呀。”
“哦？這般滑稽諧趣？寡人現在就想看看。”莊王說罷，大步進了優人坊。早有人役端出幾案，在地上鋪了蕙茝編成的薦子，請莊王坐下。
優孟即刻張羅晚上就要演出的一折百戲，演給莊王觀看。
那戲演的是一個賊人暗算一個忠耿人的故事。賊人遣人搶掠忠耿人的貨財，引他追趕，直追到一處被燒著的官邸——縱火者自然是賊人的同黨。忠耿人追到這兒，立刻跑來四五個漢子，將他團團圍住，苦苦勸說道：“你還不快逃？燒了別人的官邸，是要受重罰的呀！”這一幕正好叫聞訊趕來的官邸主人看到。那主人是個有權有勢的官人，他轉了幾下眼珠，道：“好啊，你竟敢放火燒毀我的萬貫家財！眾人說，該如何處置？”賊人獻計道：“好在剛剛起火，賠償就不消說了，但要重打五十殺威棒！”“還有更絕的招數嗎？”賊人心生一計，道：“叫他喊幾聲親爺爺，然後在地上學狗爬，還要汪汪叫幾聲。”官邸主人道：“嗯，有道理。但這還不解恨，得叫他當眾吃狗屎。你以為如何呀？”“老爺，如此甚好。”官邸主人道：“但必須立下字據。就由你當眾畫押，作個見證吧。”
賊人喜不自勝，當即畫了押。哪知官邸主人將眾人帶到衙門，臉一沉，喝令眾衙役扭住賊人，狠狠地打。賊人喊冤道：“老爺饒命，明明是他放的火，有人為證，老爺怎麼要打我？”官邸主人冷笑道：“本官還沒昏聵到這種地步。你們亂咬的這人一直忠耿厚道，怎麼會做下這作奸犯科的事兒來？定是他平日公道正派，得罪了你們，你們有意栽贓陷害他。不說實話，往死裏打！”已被打得血肉模糊的賊人熬不住了，隻得從實招來：“我們不該欺壓良善。我們盜人財物，叫這人稟告官府了，遂起了報複之心，才使出這般計策。”
官邸主人要賊人將簽字畫押的條款一一兌現。賊人學狗叫，吃狗屎，惟妙惟肖，逗得眾人笑得前仰後合。莊王笑得甚是爽朗，笑畢卻緘默不語，陷入沉思之中。過了一會兒，他猛然喝道：“優孟，你膽量不小，諷喻寡人，該當何罪？難道寡人連百戲中的官吏都不如，昏聵一至如此麼？”
優孟急忙跪在莊王麵前道：“微臣請大王恕罪！”
“你知罪在何處麼？”
“罪在……罪在……這個……”優孟翻著白眼冥思苦想，“哦，對了！微臣明白了，臣不該在百戲裏演吃狗屎，以汙聖目。”
看他一副煞有介事的樣子，莊王忍俊不禁道：“別給寡人裝神弄鬼了！你心盡知，寡人亦盡知。你給寡人聽好了，今晚朝廷大臣都來觀看，你要將忠耿之人為賊人引誘之情節演得惟妙惟肖方好。”
“臣遵旨！”優孟高聲答道。他感慨萬分地想道：“大王令演好忠耿之人被賊人引誘上當的情節，看來令尹重起為時不遠了。”
莊王離開優人坊，回到景陽宮，剛一坐定，宮宰胥隗就來伺候。胥隗是個敦厚少語的宮中老人，雖然管理後宮事務的能力欠缺，卻沒有庶子的狡猾，莊王對他信任有加。胥隗正張羅給莊王預備夕餐，莊王問道：“我令你查許娘娘遭毆流產一事，已經過去許多時了，該有個結果了吧？”
“這個……這個……”胥隗囁嚅著，不知如何是好。
“什麼這個那個的？”莊王一拍幾案，怒喝道，“不中用的東西，到現在都沒查個結果來！”
胥隗渾身篩糠般抖個不停，跪倒在莊王麵前。
“樊娘娘……她……她……不叫奴才說與大王知道！”
“是不是她怕事情敗露，寡人懲處她？快說出實情！”莊王疑心樊姬，倏地瞪圓了雙眼。
胥隗無法，隻得據實奏來。最後他又道：“娘娘囑咐奴才千萬不要說與大王，所以奴才才隱瞞至今。”
莊王大為震驚，霍然而起道：“原來如此！”說罷他像罡風附身，向外衝去，道：“快爬起來，隨寡人去找那個賤人算賬！”
剛出景陽宮，就見司馬潘尪在宮正庶子的引領下急急地趕了來，老遠就高聲叫道：“大王，大事不好！”
莊王停下腳步，待潘尪來到跟前，問道：“何事驚慌？”
“大王，宋國將我出使晉齊兩國的使臣太宰申舟大人殺害了！”
宋國乃殷商後裔，地處北而偏東，與鄭國一樣，是楚國北拓的機樞之地。自晉國強盛起來後，宋國便附於晉國。即位不久的莊王親率三十萬大軍前去討伐，聽從大夫申叔時的謀略，以“築城反耕”之計，迫使宋文公出城降楚，與楚訂下城下之盟。因為此事，宋國一直懷恨在心。這次太宰申舟奉命出使齊晉兩國，途經宋國，按照邦國交往慣例，應先知會於宋國，獲準之後才能借路而過。申舟以為宋國既歸附於楚，不必多此一舉。宋卻恨楚目中無人，便借機將申舟殺了。