“夫人！夫人！”東門柳瘸著腿，風塵仆仆地回到茅屋，聲音沙啞地稟報道，“老奴尋到工地，從一個後生口中得知老爺被請到縣裏去了。老奴趕去了縣衙，哪知衙門深似海，沒法子打聽老爺的下落。”
一身孝衣的夫人拉著孫安，悲戚地道：“你老邁年高，腿腳又不方便，四處奔波，辛苦了。”
就在孫叔敖被帶到縣衙那天，孫母一命歸天了。但是家裏四壁空空，連一口棺材都籌辦不到。深明大義的孫母咽下最後一口氣時叮囑媳婦道：“不必告知我兒，他勤勉奔波，救民於水火，解民於倒懸，為國分憂也，不得分散他的精力。死了死了，一死百了，他趕回來也無濟於事，我該去了。”
夫人淚流滿麵，在好心的鄰裏的幫襯之下，用幾張草薦將故去的婆母卷掩，葬於屋後山岡之下。畢竟這是一件天大的事兒，頭七老爺好歹得回來祭母，哪知東門柳尋找多日，竟全然沒有消息，夫人豈有不慌之理？
聽了東門柳的稟報，夫人掩麵悲啼起來，孫安也忍不住哭泣。東門柳安慰道：“夫人，老奴再去看看吧。”正在這時，從外麵進來幾個氣度不凡的人。按說其中一人是東門柳認得的，怎奈他這幾日整天奔波，暈頭轉向，況那人又是庶民打扮，哪裏還認得出來。夫人止住哭聲，定定地打量著幾個陌生人。
身軀偉岸的大漢朗聲問道：“請問，這兒是孫叔敖的屋舍嗎？”
“請問客人有什麼事兒？”東門柳代主母回答道，“我家老爺不在家。”
另一個漢子柔聲說道：“啊，這草廬就是孫大人的府上？聽說孫大人的令堂過世了？”
“婆母棄世已七日了。”夫人一邊答話，一邊讓東門柳拿出幾席草薦，請客人到外麵平地樹蔭裏坐下說話。
“既然孫大人的令堂過世了，他怎麼沒回來呢？”
“唉。”夫人幽幽地歎了一口氣，道，“老爺即使知曉，也不能回來，引水渠那裏一刻也離不得他。他臨走時跪在婆母床前稟告過，婆母深明大義，懂得為民即是為國，讓他放心而去。哪想老爺離家不到五日，婆母就歸天了。可憐老人家至死仍是一身破衣爛衫，既沒有一件像樣的衣服，又沒個棺木，隻有幾張草薦，就葬於黃土壟中了。”說到這兒，夫人又忍不住放聲哭了起來。
“孫大人既然身為朝廷命官，俸祿應該不薄呀！難道沒有一點積蓄麼？”大漢好奇地問道。
“說來話長，客人，”東門柳忍不住插話道，“誰說沒有積蓄呢？就是在郢都時，我們府上都節儉得很，時常野菜摻在米裏，煮粥為飯。這積蓄還能少麼？”
“既然如此，怎麼舍不得拿出來用呢？”略顯瘦小的老年漢子神色黯然地問道。
“唉，老爺早就存有一份心思，錢要用在緊要處。回到家鄉，老爺見雩婁赤地千裏，眼看莊稼顆粒無收，心憂如焚，即刻號令民夫，日夜搶修引水之渠，以緩解旱情。老爺說，這既可解民之苦，亦可為國充實倉廩，兩全齊美。這一二十萬民夫，老爺說不能讓他們勞而無償，便將平時的積蓄悉數拿出來作為工錢，按日計算，一日一夫五枚一貝錢。就這樣，錢還是不夠——原以為最多來五萬民夫的，哪想到一下子湧來二十萬之眾。老爺因為沒錢給這二十萬民夫，整日愁眉不展……”
“聽說晉國遣使給你家老爺送了五十鎰金，還許以高官厚祿，要延請你家老爺赴晉？”
“這事兒是不假。那使臣先是尋到茅屋來，見老爺不在，硬是將金留給了夫人。夫人追趕不及，沒能還給他。晉國使臣又尋到了工地。可是我家老爺是何等樣的人，豈會貪圖高官厚祿，赴晉叛楚麼？那五十鎰金老爺悉數用在支付民夫酬勞上了，半分半厘都沒有用在老母身上……”東門柳說到這兒，已是老淚縱橫。
“晉國這錢，拿什麼歸還呢？”大漢動容地問道。
“老爺說，實在不行，就將郢都府邸變賣了。”
“哦。那你家老爺現在何處？”
“老奴到工地，又到縣衙，遍訪不著。工地的民夫說，老爺被朝廷的欽差大人請到縣裏去了，說是請，其實是脅迫而去，恐怕凶多吉少呀……”說至此，東門柳已是泣不成聲。
大漢愕然半晌，說道：“煩你領我們到孫大人母親墳頭拜祭，以寄哀思。”
“老奴領客人前去吧。”東門柳顛著那條瘸腿在前麵帶路，片刻就到了小山岡下的新墳前。
墳頭上白幡飄零，大漢率眾人虔誠地三躬三揖，道：“母儀天下之至人也！”然後默立良久，道：“我們走吧。”
這一行人離開茅舍，轉過崗巒，百步之外一處樹林中立刻湧出幾十名盔甲鮮明的兵丁來。為首的一員大將納頭便拜，道：“大王平安無恙，臣心始安。”
俄頃，莊王已是鮮冠組纓、絳衣博袍，明月寶璐環佩在身，長匣霜劍懸掛腰際。
陪同莊王前來的還有大夫申叔時、將軍養由基等人。他們到達時，申叔時奏請莊王道：“不若臣與大王微服前往，養將軍率眾人隱蔽在這片樹林裏，如有不虞，即刻前去保駕！”莊王一行人這才扮成庶民，趕往孫叔敖家。
在申叔時、養由基與兵丁的護衛下，莊王乘上象路，直奔雩婁縣衙而去。途經一處山岡之側，忽聞呐喊之聲隱隱傳來。莊王正自詫異，申叔時驅前奏道：“大王，傳聞孫大人聚眾十萬，欲行謀逆之事，恐怕與此有關。不若臣陪同大王登高一望，看個究竟，如何？”
申叔時其實是在諷喻莊王，莊王隻作不知，頷首笑道：“甚好。寡人許久沒有登山試試腿力了。”
他們登上高不過百仞的峰頂，放眼望去，不見頭尾的水渠已然成型，工地上人頭攢動，鏟土、擔土、背土者奔走如飛，呐喊之聲山鳴穀應，蔚為壯觀。
莊王看得熱血沸騰，道：“壯哉！民心可用，霸業焉能不興！”
申叔時卻道：“大王，臣觀此狀，孫大人嘯聚十萬之眾，果然包藏禍心。然這等烏合之眾，有何可懼，不消一旅軍卒，即可斬獲淨盡。”
莊王愧疚而笑：“申卿刺寡人之過籲？”
申叔時笑道：“臣不敢！”
此時，欽差大臣屈巫正奮筆疾書，羅織孫叔敖的種種罪行。忽然，一個侍役撞進來，上氣不接下氣地稟道：“大人……大人……”
屈巫橫眉立目地怒斥道：“有厲鬼追你嗎？”
“不是不是，是是……大王……大王……從朝廷趕來了……”
屈巫霍地站起來，急切地問道：“哦？大王親自來到此地了？縣尹呢？”