因而想到古來的聖哲胸懷極廣，可以達到天德的境界，他們的方法約有幾種。如篤實恭敬地修養自己而生睿智，這是程子的說法；以至誠之道感應萬物，以致於預先知道未來的事物，這是子思的訓誡；安貧樂道而使身體滋潤、麵部榮粹，這是孔、顏、曾、孟的旨意；觀照萬物，閑適地吟詠，使心意舒適，精神康寧，陶、白、蘇、陸的趣味。自恨少壯時不肯努力，老年時常多懊悔和恐懼，對古人的心境不能領會一二。反複尋思，歎喟不止。
莊子的人生哲學在當時看來是最達觀的。他雖然家境貧寒，居住在窮閭陋巷裏麵，在窮困中織屨為生，但是不為富貴所打動，相反，他笑辭千金的重利、卿相的尊位，寧可像泥中玩耍的龜一樣遊戲於社會的低層，而自得其樂。一般人求生畏死，希求長生，莊子卻超脫於生死之外，不為生而喜悅，也不為死而悲傷，甚至以死為樂；不僅在妻子死後鼓盆而歌，而且主張自己死後實行天葬，讓自己的屍體作為鳥類、螻蟻的食糧。
通過對莊子超然曠達的人生態度的理解，曾國藩從中汲取了許多人生的智慧。反觀自己中年以前的胸中多抑鬱，怨天尤人，中年以後，肝腎都受到這種情緒的侵害，從此一意克製自己，以養其博大胸襟。曾國藩在給弟弟的信中寫道：
不如就現有的功力，而加以讀書養氣，小心大度地謀求德行的日益進步，言論的日益醇厚。譬如築室，譬如立功，弟有絕大的基址，絕好的結構，以後隻要加以裝修工夫，何必汲汲惶惶，茫然像無所主一樣呢？
不若就現有之功，而加之以讀書蕎氣，小心大度，以求德日進，言日醇。譬如築室，譬之立功，弟有絕大基址，絕好結構，以後但加裝修工夫，何必汲汲皇皇，茫茫無主乎？
這封信雖是寫給弟弟的，其內容何嚐不是自己心靈的寫照？他還寫道：
陸放翁常常以美睡為樂。一定要心中無愧怍，才能睡夢恬然，所以古人常常以此作為自己的課程。放翁胸懷廣闊，與陶淵明、白樂天、邵堯夫、蘇子瞻等同樣曠逸，於消滅韃虜之意、養生之道，千言萬語，顛沛不離，真可以說是有道之士。可惜我備員在軍隊中，無法在閑靜的狀態中探討道義。夜裏睡比較好的時候，應當思索陸放翁的詩，或者可以得到一些補益吧！
放翁每以美睡為樂。蓋必心無愧怍，而後睡夢皆恬，故古本每以此自課也。放翁胸次廣大，蓋與陶淵明、白樂天、邰堯無、蘇子瞻……等同其曠逸，其於來虜之意、養生之道千方萬語，造次不離，真可謂有道之士。異餘備員兵間，不獲於閑靜中，探討道義，夜睡頗成寐當思玩索陸詩少得裨補乎！
通過讀書來改變自身氣質的實踐，使曾國藩的胸懷開闊了很多，身體健康了許多，有時甚至有飄然欲仙之感。由此，他說過一句極精到的話：“書味深者，麵自粹潤。”。這句話意思是說，讀書體味得較深的人，麵色自然榮粹而且滋潤。這句話不是一般人能說出來的，要有深切的體驗，並觀察很多人、理解很多事，才說得出來。
那些讀書體味得深的人，一定是心智高度集中的人。他的心地單純而潔淨，一切人世間的煩雜瑣事都被他拋在九霄雲外，至少不為這些事所攪擾和糾纏，惟一吸引他的注意力的是書中的境界，這樣他才得以守候著自己的內心世界，靜心陶冶和修煉。由於他的精氣神沒有絲毫的渙散，而是一天天充實、豐沛和完善，久而久之，使他們超拔於普通人庸常瑣屑的生活之上，站得更高，看得更遠，視世間的榮利輕如鴻毛，處理一切事務都有理、有序、有節，而身體也自然日益強健起來。這樣，當他出現在我們麵前時，就猶如天仙一般。這就是曾國藩通過讀書來改變氣質的原因。
那麼讀書使曾國藩的氣質發生了哪些改變呢？曾國藩早年時期愛好詩文，行為浪漫，態度樂觀，舉止行為非常活潑，甚至不免有些輕浮，大概是和多血質有關；學習宋明理學，用心檢束身心以後，言行舉止都逐漸規矩起來，感情上雖然沉靜而缺少變化，理智卻異常豐富，大概和抑鬱質有些相近；出山統率軍隊以後，意誌變得堅強起來，態度沉著冷靜，雖然屢次遭到挫敗，仍能始終如一地堅持戰鬥，這一時期的個性，又與膽汁質相類似；到了晚年，經曆了許多憂患與挫折，對世界上的事情看得更加清楚，因而一舉一動都權衡利弊，深思熟慮，即使因為過於謹慎小心而受人非難也在所不惜，這又與粘液質極為相近。雖然因為身體的先天素質較差，沒能達到“麵自粹潤”的程度，但是氣質和精神境界的改變卻有目共睹，所以也是卓有成效的，可見讀書的確是改變精神氣質的一個有效方法。