“一戰”期間，陳嘉庚除大膽涉足航運外，繼續經營米業，菠蘿業則讓出，營業重點逐步向橡膠業轉移。至1918年，已擁有橡膠園三處，麵積達5000英畝，橡膠廠三家，資產總值達400萬元。這時，陳嘉庚在新加坡已成為嶄露頭角的華僑大實業家了。
主攻橡膠，再創輝煌。1919年，陳嘉庚回國籌辦廈門大學，企業交其胞弟敬賢等人代理。1922年他返新後，眼見市場出現新的競爭形勢，又立即采取下列強化橡膠經營措施：以低價買進馬來亞各埠處於停工半停工狀態的膠廠九家。連同原自有一家，加以改造充實，每月可產膠布三萬餘擔，一年得利100多萬元。
擴大橡膠園。在新馬等地再開辟新膠園，麵積增至15000英畝，成為南洋華僑大橡膠園主之一。
發展膠品製造廠。大量生產各種車胎、膠靴鞋、衛生用品、日用品等橡膠製品，還創出聞名遐邇的名牌產品“鍾標”陳嘉庚膠鞋。其時連同製膠廠在內，大小工廠已達三十餘間，公司員工達三萬餘人。
遍設經銷處，實行自銷為主，請人代理為輔。經銷處及代理商遍及世界五大洲，一百多處。
上述措施實施後，公司利潤直線上升。1925年創下曆史最高紀錄，年利近800萬元，資產總值1200萬元。至此，陳嘉庚不僅在新加坡，在南洋也算得上一位實力雄厚的華僑大實業家了。
連遭重創，企業收盤。古人雲：禍兮福所倚，福兮禍所伏。第一次世界大戰結束，西方經濟逐步複蘇，列強對東方殖民地經濟爭奪更加劇烈。西方財團看到市場橡膠製品利厚，便競相投資設廠製造。1926年膠品供過於求，膠價猛跌。新馬市場自春至冬，生膠每擔從180元跌至90元。東鄰日本大力推行“南進政策”，采取稅收優惠和出口津貼等國家手段，製造廉價膠品，在東南亞市場壓價傾銷。在諸多列強財團聯合排擠打擊下，陳嘉庚所屬公司深受其害，而又勢單力薄，難以抗衡，經營遂一落千丈。1926年年度總決算，企業不僅無利，而且虧損30餘萬元。
1928年5月3日，“濟南慘案”發生，激起國人及僑胞公憤。陳嘉庚領頭籌款救濟受難同胞，他創辦的《南洋商報》也極力宣傳抵製日貨。日商及奸商懷恨在心，串通一氣，放火燒毀陳嘉庚最大的膠品廠，損失慘重。經過接二連三的折騰，陳嘉庚資產損失過半，元氣大傷。
1929年，資本主義經濟危機爆發，世界市場一片混亂。1931年，新加坡生膠每擔跌至破天荒的七八元，膠鞋每雙從一元多跌至二角，尚且無人問津。麵對如此凶猛的經濟危機，陳嘉庚企業連年大虧，有人勸其停止校費，以維持營業，陳嘉庚斬釘截鐵地表示：“不，我的企業可以收盤，學校絕不能關門。”因此，他多方籌措經費，包括變賣部分校產、舉債，甚至出賣大廈，以維持集美、廈大經費。此時，陳嘉庚負債金額已大大超過其資產總額，被迫接受當地銀行集團建議，將其獨資企業改組為股份有限公司。至此，陳嘉庚大權旁落，失去企業自主權。雖然稍後企業一度似乎又有新轉機，但殖民地當局又規定產品隻許由一家英商專賣，不許自由經營。陳嘉庚雖竭力反對卻無效。英國財團仗勢欺人甚至公開狂言：“我英國人之利權不容他國人染指。”陳嘉庚眼看經營前途無望，不願俯仰由人，毅然於1934年初決定將企業收盤。
愛僑護僑
大興實業，為華僑就業造就機會。陳嘉庚在南洋獨立經營實業，曆時30年。他經營過的行業，有工業、商業、種植業、海運業和報業。鼎盛時期擁有橡膠園15000英畝，工廠三十餘家，銷售網點一百多處，遍及世界五大洲，共計總資產達1200萬元（坡幣），所經營產品以橡膠及膠製品為大宗，行銷海內外，獲“橡膠大王”的美稱。
當年的馬來亞是英國殖民地，實施嚴酷的殖民統治。華僑要在那兒生存已經很不容易，要發展就更難。然而，為什麼陳嘉庚不僅能在那兒站穩腳跟，而且在短短20年內，使自己的經濟實力迅速發展壯大？其奧秘是：一靠新加坡的天時地利，二靠陳嘉庚的經營才華和魄力。1904-1925年間，正值第一次世界大戰前後，西方列強正忙於在歐洲爭奪霸權，無暇東顧，在客觀上為國際大都會的新加坡提供了一個千載難逢的商機。加上而立之年的陳嘉庚，已經曆多年在海外經商實踐磨煉，目光遠、市場熟、人緣好、渠道通、信息靈、膽子大。在海外市場經濟大潮的激烈競爭中，當機立斷，處處勝人一籌，因而迅速登上經營高峰。