創業生涯

隨父經商,經受鍛煉。陳嘉庚父親陳杞柏,早年赴新加坡經商。他先做大米生意,貨源從越、泰、緬采集轉銷於新馬各地,後又經營小型菠蘿罐頭廠、菠蘿園和房地產等業務。1899年,其資產已達30餘萬元,在商場上亦稍有地位。可惜,後來杞柏因“染上洋煙”,放鬆企業管理,人心離散,致使企業由盛而衰。

1890年秋,陳嘉庚應父函召到新加坡之前,在家鄉集美念過幾年私塾,識字不多,做事勤勉。耳聞目睹舊社會種種弊端及積弱貧困等現狀,他感觸殊深。出洋後,在父營米店“順安”號協助族叔經管文書及銀錢貨賬。族叔時而回梓,米店業務由其暫代。陳嘉庚從父經商期間,公忠職守,廉潔自律,刻苦學習,勤勞操作,代理經理兩年,“順安”米店得利六千元,初步顯示出其經商才能和為人品德。

1899年冬,陳嘉庚第三次回國,葬母守孝三年。返新後,情況大變——父親滿麵愁容不語不言,族叔半身不遂臥床不起,企業瀕臨絕境。盡管陳嘉庚力挽狂瀾,苦心支撐,仍入不敷出,負債累累,1904年初,陳家產業隻好宣告倒閉。

家道中落陳嘉庚感慨萬千。他說:“家君一生數十年艱難辛苦,而結果竟遭此不幸,餘是以抱恨無窮,立誌不計久暫,力能做到者,決代還清,以免遺憾也。”

家道中落,更使陳嘉庚深切體會到:如果當家不管事、不管人、不理財,等於沒當家,企業必敗無疑。前車之覆,後車之鑒。陳嘉庚隨父經商14年,初嚐人生甜酸苦辣,經受了鍛煉,教訓深刻。

重起爐灶,經營菠蘿。企業倒閉,陳嘉庚沒有氣餒,決心重起爐灶大幹一番。1904年春,他首先看中菠蘿罐頭。菠蘿為星洲特產,質地優良,采購方便,製成罐頭可遠銷歐美,而且生產周期短,原料可賒購,費資較少,有利可圖。他便當機立斷,從速從簡,投資七千元,利用簡易廠房和舊機器設備,趕在夏天菠蘿旺季前投產,同時還合法接辦一家菠罐廠,經營伊始,產銷業務就搞得紅紅火火。

當年在星洲,菠罐廠及經營此業的洋行有二十來家,競爭異常激烈。而摸清行情,見機行事,是競爭成敗的關鍵。精明機智的陳嘉庚了解到,各種罐頭包裝總共幾十種,條、方、枚裝產品雖係大宗,但產者眾,利潤薄;雜裝產品雖非大宗,工藝難度大,卻無人生產,因而利厚。陳嘉庚知難而進,將雜裝產品全包,獨得其利。接著陳嘉庚又發現,同業者對菠罐生產,多按季核算成本,盈虧季末方曉,漏洞甚多。他卻實行當日采購、當日生產、當日核算,不許混雜,生產過程中嚴禁浪費,厲行節約,每日從清晨到午後,他必到廠視察。當年年終結賬,獲利6萬,開張吉利,人心安定。

重操米業,試種橡膠。陳嘉庚獨立經營,初戰告捷,頗受鼓舞,決心再接再厲,多方拓展業務:擴大菠罐廠廠房,增添設備,以低價購進半閑置空芭地500英畝種植菠蘿,兩年後可產菠蘿罐頭兩萬餘箱。這個園是當時當地最大的菠蘿園,名曰:福山園。

投資2萬元開設一家米店,當年得利8000元。又以4萬元入股投資一家熟米廠。熟米能治腳氣病,向來為華僑和印人所喜愛。經銷印度,利厚。投資入股後適逢熟米漲價,當年得利10萬元。

遠征曼穀,一舉多得。1911年春,陳嘉庚前往曼穀辦理業務。獲悉北柳港盛產菠蘿,當地無人製罐,便設廠製造,兼采稻穀。他在曼穀期間,還參觀一家華僑經營的製米廠,發現其曬穀埕上裝有可以自動進退的活動屋蓋,晴天可打開,雨天及夜晚可蓋密。埕邊且鋪設有輕軌鐵路,來回運輸異常方便。陳嘉庚返新後馬上撥款仿製,既節約大量勞力,又提高了工效,更避免了種種浪費,一舉多得,十分高興。

試種橡膠,嚐到甜頭。1906年,南洋橡膠尚屬稀物。某日,陳嘉庚獲悉種膠可獲厚利信息,便立即買來稀有的18萬粒膠種,在福山園與菠蘿間作,接著又在該園附近以低價置地擴種橡膠。翌年,正當陳嘉庚對膠業滿懷希望之時,卻連遭兩大不幸:一是父親謝世;二是熟米廠失火,損失不小,嚴重影響資金周轉。陳嘉庚不得已先將橡膠園抵押,待渡過難關後再另辟兩處膠園,並充分利用新膠園土地,既種橡膠又套種木茨和菠蘿。功夫不負有心人,數年後僅橡膠園一項即盈利25萬元,獲利金額為各業之冠。

1904-1911年,是陳嘉庚獨立創業的頭七年。他在經營中兢兢業業,膽大心細。在此期間,他不僅能重信義償還父債,同時還贏得“菠蘿蘇丹”的美稱,而且還初步摸索出種植橡膠的經驗,且已擁有四家菠蘿廠、兩家米廠(店)、兩處橡膠園,累計獲利45萬元。當年在新加坡能如此贏利,已稱得上是有一定實力的華僑實業家。陳嘉庚身在南洋,心係祖國,此時已決意在集美興學,以圖報國。

抓住時機,發展航運。1914年,第一次世界大戰爆發,船隻緊張,運輸困難。陳嘉庚經營米業均需借助海洋運輸,隻得先租船兩艘,分別來往於太平洋和印度洋之間。經營數月,頗為順利。又租兩艘,兼運英政府所需木片往波斯灣。後租船到期,便決定以70萬元低價購舊貨輪兩艘(均為三千噸以上),自用兼外租。“一戰”四年間僅船業一項收入就達160萬元,獲利甚豐。1918年,兩輪先後在地中海被德國艦艇擊沉,損失慘重。幸好兩船事先均已投保,共得賠款130萬元,扣除本金尚得60萬元。隻是船業從此中斷,不能再以航運謀利,殊為可惜。