在有六朝故都之稱的石頭城南京，一年一度，端午節到來的時候，秦淮河上都要舉行盛大的龍舟比賽。
茅以升9歲那年，端午節的前一天，他跟幾位同學相約一起去看令人激動不已的龍舟比賽。可是當天晚上，茅以升突然鬧起肚子來了，腹痛不已，直到進入下半夜病情才漸漸好轉。第二天，按茅以升自己的意思，龍舟還是要去看的，但母親實在不放心，硬逼著他留在了家裏。
茅以升人在家中，心卻早已飛到了秦淮河上。好不容易等到了夕陽西下的黃昏，小夥伴們來了。他們去之前答應過，要把賽事原原本本地講給茅以升聽的，可是，從他們的腳步聲中，從他們的臉上，茅以升沒有感覺到任何與快樂有關的東西，一點都沒有。那是一張張哭喪著的臉和承載著重重心事的腳步聲。
“出事了，秦淮河上出事了！”
這是那一年裏南京城中發生的最大的事情之一，一件樂極生悲的大事。就在那次萬眾矚目的龍舟賽事中，由於觀眾遠遠多於往年，曆來被當作看台之一的文德橋實在無法承載越來越多的觀眾，突然之間竟轟隆隆地一下子坍塌下來。好多好多的人就這樣跌落在河裏，有些人下去了就沒有再上來……
母親有些後怕：要是兒子去了，他可能也會擠上那座文德橋，可能也會掉進河裏，甚至可能……但關在家裏、躺在床上的茅以升卻並不這樣想，他為發生在咫尺之間的這驚天動地的禍事震驚了！
小夥伴們陸續離去，茅以升漸漸冷靜下來，他開始接二連三地，給自己，也給大人們提出了問題：橋怎麼會突然坍塌？那是因為橋不牢固。
橋為什麼會不牢固？原因一定很多，造橋的材料，造橋的技術，造橋的人……
要是橋造得牢固，就不會發生那場慘禍了吧？
長大了，我要是能造一座不會坍塌的大橋該有多好啊！
有了這個夢想，茅以升一下子對造橋發生了濃厚的興趣。出行在外，隻要是看到了哪裏有橋，他就會停下腳步，左右上下、仔仔細細地反複琢磨打量，非要把它們的優劣長短分析個水落石出。甚至平時讀書看畫報，隻要是有橋的詩句、橋的畫麵，他都會饒有興趣地把它們收集起來。橋，成了茅以升生活中不可或缺的一個重要組成部分。
但是，兒童的興趣畢竟隻是興趣，要是沒有及時有效的扶持引導，多數會事過境遷、稍縱即逝。所以，茅以升這種童稚的興趣能夠成為他畢生事業的動力，不能不提到他的爺爺，一位水利專家的鼓勵與支持。
興修水利，管治江河，確確實實都離不開橋。看著心愛的孫子對橋梁的興趣一天比一天濃厚，這位細心的老人感到由衷的高興。他知道，對這顆向往知識、向往美好的小苗，作為長者，自己能夠做也必須做的，就是悉心的嗬護、悉心的培養、悉心的引導。
茅以升10歲那年，爺爺把他叫到自己身邊，意味深長地給他講了一個故事。
傳說東海之濱，有一座神山，神山上住著一位神仙爺爺，他的手裏有一枝很大很大的神筆。他用這枝神筆，畫出了天上飛的鳥，畫出了水裏遊的魚，畫出了高樓萬丈平地起，畫出了大橋如虹南北架……
茅以升雙手托著下巴，聽得如癡如醉，完全入了神。
“太好了，這枝神筆真奇妙。爺爺，我要有這樣的一枝神筆，就可以造好多好多橋了！”