識字運動
晏陽初赴法一年後，矢誌回美完成學業，然後歸國，終生為苦難同胞服務，以解決中國的文盲問題。1920年初夏，晏陽初獲得普林斯頓大學碩士學位。他躊躇滿誌地說：“中國如不能消除極大多數的文盲國民，即不能進入民主時代。我根據在法國編行的華工識字課本，再用科學方法重加選訂，更求適用。如有大量誌願人員共同努力，願每日提供二小時教授文盲，四個月一期，中國在短期內將可達到消除文盲的目標。”
1920年7月29日，晏陽初搭乘“俄羅斯皇後”號海輪，啟程回國。遼闊的太平洋海麵上，海水一樣的湛藍，波濤一樣的洶湧，但和四年前相比，晏陽初的心情卻大不一樣了。學成歸國的他壯誌滿懷，雄心勃勃，在經曆了科學民主洗禮與基督教文化的進一步熏陶之後，胸中的烈火燃燒得更旺。他的人生目標已經確定。對於苦難中的祖國，他早已以身相許：回國後，不做別的事，專心致誌從事教育勞苦大眾的事業。他堅信，“四萬萬同胞，勃然興起，普及教育，人人自振，個個自新”，中華民族一定會強盛！
1920年8月14日，“俄羅斯皇後”號在上海港靠岸，晏陽初終於踏上了已闊別四年的祖國的土地。遊子回鄉，心情本該格外興奮，但是，眼前的一切卻使他的心感到無比沉重。黃浦江邊，高大的西洋式建築群與馬路邊衣不蔽體的饑民強烈的反差依舊。國家沒有進步，貧困與落後仍籠罩著祖國的大地。走出港區，晏陽初叫了一輛人力車拖運行李，忽然一個洋人駕著一輛馬車從後麵駛來，那洋人神氣十足，威風凜凜。當馬車將要超過人力車時，洋人揚鞭猛地向人力車夫抽打下來，隨後揚長而去。見此情景，晏陽初悲憤至極，洋人仍在中國的國土上橫行霸道，作威作福。苦力在自己國家的土地上還在遭受蹂躪和踐踏。殘酷的現實使他從事平民教育的信念更加堅定了。
回國後的晏陽初，滿腔熱血，一心要把在法國開創的勞動群眾的教育事業在國內推進。茫茫海宇，當從何處入手呢？此時，已是五四運動之後，科學與民主被提到頭等重要的地位，國民教育也開始引起人們的注意，但還隻是零星的，慈善性的，以兒童為範圍的。以一般苦力為對象的平民教育，雖有北京大學平民教育講演團以及蔡元培、鄧中夏、羅家倫等人的倡導，卻多為思想理論的宣傳。用係統的、科學的方法有組織、有係統地從理論的研究到具體的實驗推行，還未見到。這是一項艱巨的社會工程，需要借助團體或機構的力量。根據離美前福勒且爾·薄克曼的建議，晏陽初立即趕到中華基督教青年會總部，拜訪了總幹事餘日章。
餘日章，湖北蒲圻人，早年畢業於上海聖約翰大學，後赴美留學，入哈佛大學攻讀教育，獲碩士學位。武昌起義後，組織紅十字會，自任會長，並充任黎元洪臨時總統的英文秘書。1917年脫離政界，接替王正廷出任中國基督教青年會總幹事。
此時，餘日章正在為青年會物色人才，他早已知道晏陽初的經曆，所以當即邀請晏陽初參加青年會。晏陽初告訴餘日章：“我很欽佩青年會的工作，但是，我的誌向是辦平民教育，把在法國開始的事業繼續在國內推展起來。”看到晏陽初的決心如此堅定，餘日章說：“平民教育是一項很有意義的工作，青年會將全力支持。現可在會內增設一個‘平民教育部’，就請你來主持。青年會總會設在上海，人力、物力供應較為方便，會內的美籍人員饒伯森（Dr.C.H.Robercson），還有皮特醫生（Willian Wesley Peter）也都倡導用圖表、儀器、幻燈片為輔助工具的直聽教育，讓他們協助你好了。青年會在各大中城市都設有分會，他們也會協助你在各地開展工作的。”
晏陽初為青年會平民教育科製定了“用科學方法研究問題、解決問題，以實用目標編寫教材進行教學”的工作方針。他認定，做好這事先要調查，因此，從1920年冬至1922年春，他跑了十九個省，縝密的調查各省平民教育現狀，訪查各地的通俗學校、工讀學校和平民學校，詳細考察它們實施的情形，收集教材教具，觀察各地平民的生活。經過調查，他發現在中國舉辦平民教育有三大困難：第一是“窮難”——老百姓貧窮，一天到晚忙於生計，沒有錢支持他們去受教育；第二是“忙難”——他們終日忙碌，沒有多餘時間接受教育；第三是“文難”——中國文字難認難寫。解決“三難”的對策，就是舉辦經濟的（以最少的金錢，收最大的效益）、簡單的（以最短的時間，獲最充分的知識）、基礎的（授與最適用的讀寫知能）民眾教育。因此，平民教育第一階段的工作，就須以識字運動的姿態出現。急需幹的幾件事情是：第一是“選字”。中國文字數以萬計。清代出版的《康熙字典》收有漢字47035個，一般的中國人，沒有可能也沒有必要全部學會。生活中常用的漢字有三千多個。但要求已成年的中國文盲掌握這三千多字，也絕非易事，還需最大限度地精簡。這是一項費時費力的大工程。晏陽初前後動員了五十多人，搜集當時民眾日常使用的有關文件以及白話文書刊，如小說、戲劇、民歌、帳簿、文契、告示、街名、商店招牌等等，共搜集了150萬字的材料。然後，他們統計每個字出現的次數，選取出現頻率較高的字，確定為常用字。最後，他們又從常用字中篩選出出現頻率最多的字一千多個，作為基本字。