論農民四大缺點
晏陽初認為，中國的平民普遍都存在著“愚、貧、弱、私”四大疾病，即缺乏知識、缺乏經濟、缺乏健康、缺乏公共心與團結力，這是在定縣調查研究的基礎上得出的結論。他說：“在定縣，我們研究的結果，認為農村問題是千頭萬緒。從這些問題中，我們又認定了四種問題是比較基本的。這四大基本問題，可以用四個字來代表它，所謂愚、貧、弱、私。”我國地大物博，人口占世界四分之一，前此所以無大發展者，即在民眾知識低下，生產力的薄弱和公共心的缺乏。
所謂“愚”，是指那時中國最大多數的人民不但缺乏知識，甚至目不識丁，不識本國的文字，他們普遍認為讀書隻是“讀書人”的事，與普通老百姓無關，他們中80％以上都是文盲。所謂“貧”，是指中國最大多數人民的生活貧困，生產低落，經濟困難，生活在生存的水平線之下，不少人是在生與死的夾縫裏掙紮，沒有增加生產改善經濟組織的知識和能力。所謂“弱”，是指中國最大多數人民身體衰弱，是無庸諱辯的“東亞病夫”，人民的生死存亡隻得付之天命，所謂科學治療、公共衛生根本談不上。所謂“私”，是指中國最大多數人民不能團結，不能合作，缺乏道德陶冶和公民訓練，可說是“一盤散沙”。
晏陽初認為，以上一切是阻礙中國文明進步、導致中國農村崩潰的根本原因。對於愚、窮、弱、私四大病症，晏陽初並沒有將它們完全並列對等起來，而是認識到，農民之所以愚、弱、私，原因在於窮，而窮又是帝國主義侵略和封建統治勢力壓迫、剝削的結果，“此兩種因素，又嚐循環影響，相互成果，促使農村經濟漸瀕於流產，今欲複興我國農村生產，必須針對病根，從打倒帝國主義與鏟除封建勢力著手”。
文藝教育
文藝教育是針對平民四大缺點中的“愚”提出的。它的目的是治“愚”，以文學藝術為工具，激發農民的興趣，使他們在接受文化教育、欣賞文藝的同時能夠獲取科學技術知識。用文藝教育治“愚”，旨在培養農民的知識力。
文藝教育的內容包括文字教育和藝術教育兩部分。晏陽初認為，西方有一句諺語為“知識就是力量”，而一切建設需要力，也就是需要知識。人民如果沒有知識，任何方案、計劃和政策都隻能見之於筆墨，成為一紙空文，不能實現於民間。一個人獲得知識的途徑有多種，但最簡單、最便利的方法是讀書，而要讀書就必須先認識文字，“文字教育是培養知識力的一個重要方法，人類文明與野蠻的分野，就在文字的有無”。他還指出，如果說文字教育的基本目的在於使農民獲得求知識的工具，以為接受一切建設事業做好準備，那麼，藝術教育的目的在於促進農民的文化生活，使他們對於自然環境和社會環境有相當的欣賞和了解，從而對現實社會生活的複雜變化靈活應對。
生計教育
生計教育是針對平民四大缺點中的“窮”提出的。生計教育目的是治“窮”，是向農民傳授、普及農業科學知識和技術，包括農民生計訓練、農民合作組織製度和動植物生產改進三個方麵。它實質上是職業技術教育，也就是“訓練他們各種生產合作的能力”。用生計教育治“窮”，旨在培養農民的生產力。
生計教育的目標有二：一是訓練農民生計上的現代知識和技術，以增加生產；二是創設農村合作組織，實現利潤的合理分配，使農民真正享受增加生產的利益。晏陽初認為，要普及農民的科學知識，實現增加農業生產的目標，關鍵是農業科技人員必須到農村去，與農民打成一片。中國雖然自清末便開始提倡農業科學，並派遣留學生學習農業科學，但農民與農業科學還沒有實現結合，農民仍不知道農業科學是什麼東西。一個重要原因就是學習農業的人和學習政治、經濟的人一樣，回國後不是做官，就是當大學教授，從來沒有人到農村去過，根本不知道農民真正需要的是什麼，實際生活狀況怎麼樣，因為書本上對這些問題沒有記載。所以，雖然他們天天在課堂上講農業科學，但講的農業科學根本不適合農村。他舉了一個例子，東南大學農學院教授馮銳，曾留美八年，又在羅馬國際農學院做過研究，取得過四種學位，是著名的農學博士。但他回國後連續教了12年書，卻沒有見過一個農民，沒有體驗過一天農村生活，也沒有取得過任何成績。後來，他離開學校參加了定縣實驗。第一年他種的白菜還不如當地老農種的白菜好。直到第三年，由於他天天與農民為伍，悉心觀察與研究，“使自己從原來道貌岸然的學者變成了地道的農家”。他種的白菜勝過老農，農業科學知識真正發揮了作用。這說明，從事農業科學的科學家和學者，不僅要有“科學的頭腦”，還應具有“農夫的身手”，和農民打成一片才能使自己所學的知識發揮應有的價值。
衛生教育
衛生教育是針對平民四大缺點中的“弱”提出的，也可稱為“強種教育”。衛生教育的目的是治“弱”，是普及衛生知識，養成衛生習慣，使人人成為強健的國民。他說：“普及衛生知識，訓練衛生習慣，用公共的力量謀公共的衛生，以提高其健康生活，使人人成為強健的國民。”用衛生教育治“弱＂，旨在培養農民的強健力。