倡導“平民主義”，主張民眾本位
“平民主義”是晏陽初平民教育思想中的重要組成部分，是其進行定縣實驗的理論基礎。中華平民教育促進會之所以稱為平民教育而非其他，根本原因即在於此。這與晏陽初受西方資產階級民主思想的影響有著密切地聯係。他從13歲起即在國內西學堂求學，後又赴美深造，學習政治經濟學及曆史，對西方資產階級的思想理論如“民有”、“民享”、“民治”等有較深刻的理解和認識。晏陽初認為，“平民”並非指一般意義上的百姓，而應解釋為平等的公民，即所有公民一律平等。“因為無人不是平民，所以平民無階級之分，他是包括了人民的各類型。我們可以說都是平民，就是那些自命為達官貴人，也不能不承認他是平民種，所以平民教育運動，就是全民的教育運動”。晏陽初指出，當時的中國，“大多數民眾因為知識能力較低，什麼事情都不能和少數知識階級的人享受同等的幸福”，所以要大力推行平民教育，增進大多數民眾的知能，消除不平等現象，實現人人平等的天賦人權。
晏陽初還主張民眾本位。所謂民眾本位，就是“凡是不以人民為本位的，都是要不得的，沒有用的”。他認為“民為邦本，本固邦寧”，民眾程度的高低關係國家的強弱，本不固，則邦不寧。民本思想是儒家政治思想的重要組成部分，晏陽初一生深受其影響。他多次強調：“先聖先賢留給我們的古訓中有一條叫做‘民為邦本，本固邦寧’。人民是國家的根本，本不固則邦不寧。這雖是幾千年前的老話，但它卻是曆千年而不朽的真理。人民是國家的根本，要建國，先要建民；要強國，先要強民；要富國，先要富民。世界上無論任何國家，都是一樣，從來沒有哪一個國家，是國勢強大而人民衰弱與人民貧困。”但是，“吾國男女人民號稱四萬萬，估計起來，至少就有大多數一個大字不識，像這樣有眼不會識字的瞎民，怎能算做一健全的國民而監督政府呢？怎會不受一般政客官僚野心家的摧殘蹂躪呢？‘本’既不固，‘邦’又何能寧呢？”所以必須以民眾為本位，一切從“民本”出發，立足於四萬萬人民大眾，隻有如此才能拯救中國，消除中華民族的內憂外患。
追求“中國化”的教育
晏陽初認為，實施平民教育運動必需先做徹底的研究，了解農民的需要和願望，不能盲目仿古和搬用外國教育模式。他所奉行的宗旨是，中國的教育必須結合中國的實際，一切國外的先進科學都必須有一個“中國化”的過程。他認為，中國人必須先知中國，然後才能救中國。1926年4月，他在《“平民“的公民教育之我見》一文中指出，對於教育，要適合我國的情況，要有中國的特色。
這種觀念的形成源於他對中國近代教育改革的深入剖析及理性反思。晏陽初分析了近代中國教育的發展曆史，認為清末以來數十年的教育製度與內容，“無非東抄西襲，不合國情，不切需要”，所以不能完成“造人”的使命。他指出現在所謂“新教育”，並不是新的產物，完全是從東西洋抄襲來的東西。過去一般留學的青年回國後不根據中國的情況，隻知道奴隸式地照搬照抄別人那一套：日本留學生回國，模仿辦日本式的教育，英美留學生回國，模仿辦英美式的教育。但是，“各國教育，有各國的製度和精神，各有它的空間性和時間性”，如果脫離時空條件，漠視中國國情，一味模仿外國，“照樣畫葫蘆”，就“好像一個人害病，不問他的病源，任意給他吃藥，一定要弄壞的，所以教育辦了幾十年，對於中國本身沒有發生什麼好的影響”，成效甚小。但他並不反對外國好的東西，認為對於外國的東西亦可引為參考，以期適應世界的潮流。同時還指出必須徹底研究本國的曆史文化環境，以求得公民教育的根據。他進而強調，學習外國時不能東拚西湊，而應從實際需要出發，主動選擇，融會中西學問，創造一種中國式的新教育。為此，中國知識界“就要先認識中國情形，認識社會情形，親自到社會裏去體驗”，既不仿古，也不仿歐，自尊自信，走自己的路，“創造一種中國教育，用中國藥來醫治中國病”。譬如生計教育，晏陽初強調，在今日中國情形之下，最注重的是根據一般平民生活的程度和經濟能力的大小，一麵研究，一麵實驗，來改進固有的農藝工藝，如此方能適應今日平民的需要，方有改進平民生計的可能。“若徒高談外國的法門，照樣畫葫蘆的去辦，一定是有弊無利的”。又如衛生教育，晏陽初也強調，“我們有西方經驗借鑒，失敗的我們避免，成功的我們吸取，這是典型的敝會研究中國問題的方法。我們不願意死搬西方的經驗，也不想依附本國的傳統，或是兩者的折中，而是要吸取兩者精華，製定出適應當前國情的建設計劃”。再如公民教育，務求所實施的“為真正中國的公民教育，不是由它國模仿來的公民教育”，“有外國的曆史文化和環境，而後產生出它特有的公民教育。有我國的曆史文化和環境，亦當有我國所特有的公民教育，方能適應我國的需要。要知道什麼是中國的公民教育，非有實地的徹底的研究不可”。總之，“我們不要今天抄美國的一套，明天抄德國的一套，後一天再換一套法國的，我們要自己一拳一腿、一點一滴地去開辟，去創造”。