一場戰爭不會滅亡一個民族，但能毀掉一個政權。經曆了“庚子之亂”，麵對山河破碎、如風中飄絮的國家，心有餘悸的慈禧太後開始思索“祖宗之法”與政治革新之間的關係。李鴻章的洋務運動隻重器物而不重製度，企圖在中學為體西學為用的政治模式中實現自立自強。這條路走得格外艱辛和晦澀，最後換來的卻是腥風血雨中的一捧眼淚。
器物改良的道路走不通，政治改良的途徑成為唯一的選擇。短短百日的戊戌變法雖然被扼殺在搖籃中，但它的光輝已經播撒到了清朝腐朽的軀體中。變革的力量已經出現，清廷內部勢均力敵的政治力量開始了政治變革的較量。
1905年，在中國土地上，日俄兩國終於爆發了一場真刀真槍的決鬥。無能的清王朝隻能看著自己的國土成為別國蹂躪的戰場，自己的百姓成為別國刀下的亡魂。在無能為力、悲哀恥辱之中，最震撼清廷的卻是君主立憲製戰勝了封建帝王製這個鐵一般的事實。
日俄之戰既是強盜分贓不均發生的內訌，也是新舊兩種體製的比拚。成功建立君主立憲製的日本，輕而易舉地戰勝了滿清眼中強大無比的沙俄。事實是最好的說明，對比是最明顯的論證。這場決定沙俄在亞洲潰敗的戰爭，也決定了清朝改革的方向。清朝內部得出了這麼一個結論：“此戰誠為創舉，不知日立憲國也，俄專製國也，專製國與立憲國戰，立憲國無不勝，專製國無不敗。”這個看起來草率的結論成功地堵住了反對派的嘴巴，清朝開始了君主立憲的變革。
變革也是模仿和學習，在張之洞、袁世凱等人的倡議下，由載澤、端方等五位大臣組成的考察團開始了“變更政體，實行立憲”的考察之旅。五大臣帶回了立憲政體可以“皇位永固、外患漸輕、內亂可弭”的三大好處，就像一絲新的氣息出現在清王朝，風雨飄搖中的國家似乎又出現了希望。
1 906年9月1日，清政府在“大權統於朝廷，庶政公諸輿論”的原則下正式頒布“預備仿憲政”，一場看似有模有樣的君主立憲製度改革開始了。1908年8月，《欽定憲法大綱》出台，標誌著改革進入核心部分。但是幾千年的封建體製絕對不是幾條法律、幾張通告就能改變的。出於對失去權力的恐懼，慈禧等頑固派勢力在被迫向君主立憲邁進中，始終沒有放棄君主集權專製，他們的一舉一動、一黜一陟隻是為了安撫人心。
1908年1 1月，慈禧和光緒在不甘與落寞中相繼死去，給曆史留下了一道謎題的同時，也給了君主立憲製度一次徹底的打擊。年幼的宣統皇帝繼位，清朝的大權掌握在了醇親王載灃手裏，頑固派再次占據了上風。立憲派的中流砥柱張之洞已死，袁世凱、端方等被罷免，帝國的最後一次自救的嚐試失敗，立憲運動走上一條不歸之路。
為了穩定局麵，在驅逐立憲派大臣的同時，1911年載灃炮製了可笑的“皇族內閣”。虛偽的變革和洶湧的民意之間終於爆發生死的衝突。一場滅亡清朝的革命從武昌席卷而來。
清朝有三大死敵：腐朽的製度、入侵的列強、激進的革命黨。腐朽的製度可以在假意的變革中苟延殘喘，入侵的列強也可以在強取豪奪之後短暫停息，唯獨激進的革命黨是清朝無法阻止的力量。
1911年一場保路運動掀起了涉及湘、鄂、川、粵四省的風波。趁武漢守備空虛之際，一場策劃已久的起義順勢而起，經過無數次的失敗，革命黨人終於在武漢贏得了一次勝利。這次勝利就像推倒了一枚多米諾骨牌一樣，早就對清王朝不滿的各方督撫們迅速改弦更張，宣布脫離滿清政府0 1912年，宣統皇帝宣布正式退位，延續了268年，傳承1 3帝的清王朝終於走到了曆史的終點。一個前途莫測的“中華民國”在各方勢力的妥協中建立起來。