大通學堂全名“大通師範學堂”，創立於1905年九月。當時光複會成立，為了開展革命活動，急需籌借經費。蔡元培的弟弟蔡元康從上海回到紹興，提議用搶劫錢莊的辦法籌款，得到徐錫麟讚同。於是徐錫麟向紹興富商、光複會長許仲卿借得一筆款子，以學堂需進行軍事訓練為借口，請準紹興府熊起潘，領得公文，派人從上海買來一批槍支、彈藥，寄存於徐錫麟執教的興府學堂，隨後徐錫麟親往嵊縣，讓竺紹康選派20名身強力壯青年前來培訓。為了安置這批青年，並為準備以後劫錢莊成功後有藏匿之地，徐錫麟、陳誌軍等商議設一所學校，乃向紹興東浦附近大通橋旁大通寺方丈借宅宇數間，作為辦學之用。但因徐錫麟之父阻撓而一時未能辦成。
正在積極準備之時，陶成章和龔寶銓從嘉興來到紹興，陶成章得知徐的劫款計劃後極力反對，認為“不能因籌款而損害全局”。陶成章主張“聯絡浙東會黨，招集各地豪傑，都動起來，然後大事可成”。終於說服徐錫麟等人放棄劫錢莊的計劃。
由於東浦大通寺無法借到，陶成章與徐錫麟商議，最後在城內借到豫倉的幾間空屋，乃將寄在紹興府學堂的槍支彈藥及竺紹康派來的20名青年移至這裏，並決定在此開辦學校，聚集和訓練革命力量。9月23日正式開學，仍以“大通”為名，稱“大通師範學堂”。
這大通學堂的學生分普通科與體育專修科兩部分，前者設有國文、英文、日文、曆史、理化、算術博物、體操等共14門課。體育專修科則隻學習軍事體操和有關的軍事知識，不學別的一般科目，原擬廣泛招收全省會黨人物受訓，“不論其為何府何縣人，皆可入學”。但後來實際隻招收了金華、處州、紹興三社會黨骨幹，進行為期半年的軍訓。徐錫麟、陶成章等擬定規章：凡是大通學堂的學生，一律得加入光複會，畢業以後也仍然受學堂辦事員的節製。從此，大通學堂成了浙江各地革命力量的中心，“遂為萆譯英雄聚會之淵藪矣”。
秋瑾在二月初來到紹興大通學堂，使她高興的是，哥哥秋譽章也因京城出事而來紹興府學堂教書。秋譽章給秋瑾找了一個僻靜安全的屋子。他聽說妹妹要督辦大通學堂，很是吃驚，說道：“大通學堂，現在混亂不堪，其中學生多為會黨亂匪，經常在城中滋事，知府大人好像已經要查辦了。”
“請大哥放心，我這次來紹興，就是受人之托，來治理大通的，聽說現在知府是貴福，他與家父生前乃同科舉子。請他出麵幫扶小妹，想必不會有大的困難。”秋瑾說道。
秋譽章搖了搖頭，過了一會兒說：“不論怎樣，還得請小妹仔細才是。”
“多謝大哥愛惜，我想明天請你一同去拜會貴福，探聽一下他的口風，你看怎樣？”
“這倒也好，那明天我就跟你去一趟吧。”
與上海的喧鬧相比，紹興城一到晚上便出奇的靜。寒天中的星鬥明亮地閃著，似乎在察看世間的隱情。秋瑾與吳希英坐在窗前，一盞不亮的油燈照得兩個人的臉紅紅的。秋瑾正在草擬大通學堂招收新生的啟事。她得趕快把這些準備工作做完，大通學堂的董事竺紹康跟她談了整整一下午。自從徐錫麟去安慶以後，這大通因無人管教，校內風潮四起，學生互相攻擊，有的甚至掄刀舞棍上街爭鬥。這樣很容易走露風聲，她必須趕快組織開學，以穩住紹興的根據地。
這時，吳希英捧來一盞熱茶，坐在她的身邊。兩年之間，吳希英已經出落成一個17歲的大姑娘了。
秋瑾憐愛地望著她：“希英，以後的工作越來越危險，你跟著我，怕嗎？”
“不，不，秋先生，您做的事全是對的，我早就打定主意，要侍候您一輩子。”吳希英說。
“傻丫頭，等以後起義成功了，你也應該學文化、技術，去和外國的女子一樣做工，獨立生活。”秋瑾繼續說。
吳希英看著秋瑾，忽然落下淚來，“秋先生，是你救了我出來，這輩子，你做什麼，我也跟著做什麼。我想……”她停了一下，說：“我想把名字改成惠秋，希望以後能跟您一樣。”
“好，好。以後你就叫吳惠秋吧，我們就做姐妹，一起來為我們女子的權利工作。”
“嗯，秋……大姐。”
“小妹。”秋瑾也輕輕叫了一聲。
窗戶上，兩人的身影緊緊抱在一起。
第二天二月初二，秋瑾和哥哥秋譽章乘了轎子，一起去紹興府衙門拜見貴福，貴福聽到稟報，親自出來迎接。
到了客廳落坐，秋瑾側目望去，隻見貴福50歲上下，麵白體胖，臉上幾道不深的皺紋，笑容可掬。
“兩位世侄來到本府，我真是十分高興，”貴福捋著頷下幾根稀稀拉拉的胡須，慢條斯理說道：“可惜壽南兄去的太早，真令人悲歎。往後兩位世侄的前程，隻管由老夫來關照好了。”
秋譽章連忙欠起身道：“多謝世伯大人。”
貴福轉眼望了望秋瑾，見她和秋譽章穿戴一樣，長袍馬褂，一般男子裝飾，便裝出驚奇的樣子說：“我早聽說你胸懷大誌，不同一般舊式女子，還自號為‘競雄’。今日一見，果然名不虛傳，居然連穿著也同男子。眼下朝廷實行立憲，推行新政，我們紹興當然也得有所表示。世侄曾留洋東瀛，見過世麵，又乃本地仕宦之後，以後出來為地方上辦幾件事，恐怕是再好沒有的了。”
秋瑾笑了笑，操起細聲細氣的吳儂軟語回道：“多謝世伯誇獎。小侄此番回到鄉裏，被地方學界同仁推出督辦大通學堂，以後還望世伯大人多多指點。”
“噢？”貴福略顯吃驚，隨即笑道：“很好，很好。隻是近來大通學生很不安分，經常鬧事，本府也正為此事發愁，既然世侄督辦大通，可望將其引上正路啊！”
“世侄也正這樣想。”秋瑾趕忙站起身來，向前一拱手說：“小侄正想世伯能夠出麵，幫小侄治理大通。近日大通即將開學，小侄敢請大人屆時光臨。不知您是否肯賞光？”
貴福沉吟片刻。秋瑾接著說：“大人如能光臨，一則為小侄撐腰，二則也可殺殺那些頑皮學生的威風以後才能順利主持大通啊。”
“好吧，既然如此，本府到時一定光臨。”貴福幹笑著答應了下來。
二月初十，大通學堂在秋瑾主持下正式開學。校園內外，人來人往，川流不息，各處新生都按時到校聽候安排，校園裏麵鬆青柏翠，到處打掃得幹幹淨淨，原來漆皮剝落的大門也油飾一新。已經改作學校禮堂的“盛德堂”前掛了四盞大紅燈籠，朱紅的油紙上寫著四個金色大字：“開學典禮”。
秋瑾這天起個大早，跟往常一樣，先到學校與各位教員會了麵，又把整個校園查看一遍，然後才騎上馬與學校幾名董事，到紹興府去迎接貴福。
不一會兒工夫，紹興府裏出來三乘大轎，在護兵簇擁下，往大通而去。這三乘轎，一乘是貴福自己的。另外兩乘，一個坐的是山陰知縣李鍾嶽，另一個坐的是會稽知縣章瑞年。貴福為了不至於自己一個人太尷尬，便又拉了兩個知縣。秋瑾騎著馬在前麵引路，後麵三頂轎子熙熙攘攘，一路之上，老百姓看熱鬧的圍了不少，也都跟著到了大通學堂。
這幫人一到校門口，三聲禮炮，隨後由學生組成的西洋軍隊開始吹奏，一派喜氣洋洋。到了禮堂之中，貴福叫人呈上禮物。隻見兩個士兵拿出一幅對聯，上麵寫道：
競爭世界 雄冠全球
秋瑾趕忙吩咐學生即刻貼掛，於是又是一片讚歎之聲。
貴福笑著對秋瑾說：“這對聯乃我昨日寫成，用了你的別號‘競雄’在卷首，賢侄不嫌棄吧？”
秋瑾裝做很吃驚的樣子，又把對聯讀了一遍，感激地說：“侄兒受此寵待，一定不辜負世伯大人之器重。”
典禮儀式開始之後，秋瑾請貴福、李鍾嶽、章瑞年發表了演說。接著，秋瑾也簡單講了幾句。隨後，她請貴福、李鍾嶽、章瑞年三個人在禮堂前與全體師生合影留念。
照完相後，貴福站起來說道：“往後大通學堂短缺什麼，盡管向本府說好了。”教員們立刻鼓起掌來，貴福也更加得意。
秋瑾乘機說：“啟稟大人，近來常有些不三不四的人隨意進出學堂，擾亂學堂秩序。”貴福沉吟片刻，揮揮手說：“這個好辦。明天我命人在學堂門前張貼告示，寫上‘學府重地，閑雜人等，非奉府渝，不準入內’，不就成了？”
秋瑾連忙道謝。李鍾嶽和章瑞年麵麵相覷，貴福卻裝做沒看見，仍然樂嗬嗬的。
這天黃昏，貴福等人在大通學堂飲過酒宴，方才回到衙門。剛一下轎，章瑞年就對貴福說：“卑職以為府台大人這樣做，似乎太抬舉秋瑾了。大通學堂在以前口碑可不太好啊！”
李鍾嶽也走過來，說：“大人準許大通學堂往後不讓閑人出入，豈不短少了官府的監視？”
貴福得意地搖搖頭嘻笑自若地說：“秋瑾雖女流之輩，但她留學東洋，在本府本城頗有名氣。我們萬萬不可唐突行事，一定要把她籠絡住，你們放心，我自有辦法對付他們。兩位隻看到‘不準入內’，可也別忘了前頭還有一句‘非奉府諭’呀！”說完，他哈哈大笑竟自朝裏屋去了。
督辦大通以後，秋瑾終日全力以赴。清晨天還不亮，她就起床，騎馬趕到了學校。每當校內號聲響起，學生們到操場集合時，秋瑾已經在那裏等候多時了。
接著，操場之上一片沸騰。
各教官整理好不同級的隊伍，由秋瑾閱過，然後兩分隊散開，跑步、對打，臥倒，瞄準……一連三節課後，再整隊回到住處。後來有學生回憶說：“當時起床、熄燈、上課、下課都用步號，清越可聽。催起號角一鳴，立即把被褥捆好，鞋子一律放在門外，不得在室內穿脫，除星期日外，每天第一課起，三課兵式體操要跑到幾裏路外大校場去操練。有時晨露未幹，青草沒脛，教師喊五百、六百米遠臥倒，預備放，學生不問馬尿牛糞，毫不猶豫臥倒下去，並假想敵人在前，眼亮手準地動作起來……”除了星期天，每天都進行這樣的訓練。如遇天雨，就改在食堂裏上操，或在走廊四周跑步。此外，每周一、三、五還有一小時的器械體操：從事單杠、跳馬、吊環、跳遠等訓練。所有的訓練中，教員都極為嚴格，一絲不苟，“譬如開步走走得不好，他就用指揮刀敲你的腿，夜間打行軍，你爬不上山，他就把你一推；泅河，你不敢下水，他也把你一推……”
刻苦認真的訓練使學員很快掌握了基本的軍事知識，為起義作了初步的準備。
這天晚上，秋瑾拖著疲憊的身子回到家中，一推門，突然發現屋裏坐著一個彪形大漢。
“伯平。”秋瑾禁不住喊了起來。
陳伯平趕忙迎了過來，說：“競雄，你每天都回來這麼晚嗎？”
“哪裏，哪裏，隻是學校事太多，這些學生必須好好訓練啊。”秋瑾說著燦然一笑。
兩人坐下，秋瑾問道：“伯平，這次有什麼消息嗎？我聽紹康說你病好後去了安慶。”
“嗯，你先看看這個。”說著，他從衣襟的縫裏拿出一張白紙條，交給秋瑾。
秋瑾趕忙叫吳希英拿進來一盆清水，她把紙條展開，放到水裏，上麵顯出字跡來：
餘定五月廿八日刺恩銘（安徽巡撫），望從紹興起義響應。伯蓀隻聽陳伯平說：“錫麟在安慶已升任安徽學堂會辦，很受巡撫恩銘信任，他希望你能盡快組織好浙江方麵起義，好同赴大業。”說著他又從懷中取出一個小紙包，遞給秋瑾，說道：“這是關於杭州武備學堂吳斌和新軍第二標的蔣尊簋等人聯絡辦法。錫麟希望你盡快安排，好讓他知曉。”
“你們放心吧，我已經打好腹稿。”秋瑾說著從壁櫥中取出一幅《蘇浙皖三省地圖》，鋪到桌上，對陳伯平說：“你看，安慶在五月二十八起事，我們浙江也在同時起兵，我想了幾天，金華、處州兩地會黨先動手，杭州衙門聽到消息必然會派軍渡過錢塘江，攻打金、處兩地，這樣杭州城就空虛。到那時，紹興光複軍乘虛而入，直取杭州，占領省城。安慶和杭州一到手，清軍在東南沿海勢力就被切斷了。”秋瑾直起腰，充滿自信地說：“然後，安慶、杭州兩處眾力齊攻南京，隻要南京一拿下，蘇浙皖這三省半壁江山就在光複軍手裏了。”
“競雄，你可真是文韜武略。好，就這麼定了。希望你能安排好各地起義時間，到時咱們一同去南京，痛飲黃龍府。”陳伯平激動地說，忽而他又問，“如果，如果萬一杭州攻不下怎麼辦？”
“這你放心，我已從大通學堂挑選了一些骨幹學生，組成敢死隊，正在加緊訓練，預備把他們送到杭州城內。這回你又送來武備學堂和第二標聯絡辦法，我準備親自找他們，來個裏應外合。”秋瑾掠了掠頭發，接著說：“萬一杭州攻不下來，那紹興義軍仍回紹興，然後繞道金華、處州和那兩支義軍彙合，出江西，到安慶，與你們會師，再做下一步打算。”
陳伯平接過話題說：“這樣進可攻、退可守，真能如願，我們多年的誌願可就要實現了。”
秋瑾卷起地圖，放進壁櫥。這時，一個黑影突然從庭院竄了進來，正在門口的吳希英問了一聲：“誰？”秋瑾聽了，趕快把陳伯平推進裏屋。剛一轉身，那人已在敲門。秋瑾開門一看，原來是大通學堂教員蔣紀也是光複會的人，才放了心，問道：“這麼晚了，你跑來做什麼？”
蔣紀吞吞吐吐：“秋先生，我……我是來向你告假的，我母親病重，要……要我回去。”
秋瑾很不高興地說：“這點小事，何以如此？”
蔣紀申辯說：“白天我找你找不著，剛才秋譽章大哥說你在家，我才跑了進來。”
秋瑾不耐煩起來：“蔣先生，你身為大通教員，又是光複會員，應當知道會規、會誡。以後沒有命令，不許擅自亂跑。”
蔣紀還想分辯，秋瑾用命令的口氣說：“回去吧！告假之事，明日再談。”