鄉村教師必須有農夫的身手、科學的頭腦、改造社會的精神，鄉村教師要用最少的經費辦最好的教育。
在改造國家和社會的過程中，陶行知對教師寄予很高期望。他說：“教師就是社會改造的領導者。在教師手裏操著幼年人的命運，便操著民族和人類的命運。”正因為如此，他認為“農不重師，則農必破產；工不重師，則工必粗陋；國不重師，則國必不能富強；人類不重師，則世界不得太平”。
陶行知深知，尊師重教的前提是教師必須自重。因此他還說：“要人敬的必先自敬，重師首在師之自重。”前不久，聽一位學生家長說，她的孩子在學校參加考試，一位同學忘記在試卷上寫自己的名字。老師講評試卷時便惡狠狠地說：“這是誰的卷子，為什麼不寫名字？難道是王八蛋的卷子嗎？”全班同學雖然不敢吭聲，但內心都對這位老師極其反感。這雖然是一個個案，但是在現實生活中，教師口出穢言，甚至動手打人者屢見不鮮。這種不尊重學生的行為其實是一種“不自重”的表現，實在有損於教師的形象。
陶行知認為，教師自重與否，首先與師範教育有關。他在《師範教育之新趨勢》中說，師範學校擔負著培養和改造國民的重大責任，國家的前途，文化的盛衰，都取決於師範教育。陶行知致力於鄉村教育後曾反複強調：鄉村學校應當做改造鄉村生活的中心，鄉村教師應當做改造鄉村生活的靈魂，鄉村教師必須有農夫的身手、科學的頭腦、改造社會的精神，鄉村教師要用最少的經費辦最好的教育。
對於如何做一個合格的教師，陶行知有許多論述。歸納起來，大致有以下幾點。
第一，要有遠大理想和獻身精神。
一九三一年，陶行知為《師範生》月刊創刊號撰文說：教育的本質是教人變。教人變好的是好教育，教人變壞的是壞教育，教學生變成先生的是師範教育。他希望師範生要像孫悟空一樣，首先要做一個“有目的，有遠慮，有理想”的人。陶行知有一句名言：“捧著一顆心來，不帶半根草去。”他深信：“如果全國教師對於兒童教育都有‘鞠躬盡瘁，死而後已’的決心，必能為我們民族創造一個偉大的新生命。”
第二，要改變傳統觀念。
早在一九一九年，陶行知就在《教學合一》中指出，許多人以為教師的職責在於教書，即教學生讀書。這樣做的結果，隻能把活潑的孩子當成“書架子”“字簍子”。因此他提出教師的責任不在於“教”，而在於教學生如何學習。這樣一來，學生就會由被動的死記硬背，變成主動活潑地學習。他提倡師生平等，反對所謂“嚴師出高徒”的陳舊觀念。他認為，作為一個教師，隻有把自己的生命放在學生的生命裏，與學生同呼吸共命運，才算是盡了教師的天職。
第三，要熱愛學習。
陶行知說：“有些人做了幾年教師便有倦意，原因固然很多，但主要的還是因為不好學，天天開留聲機，唱舊片子，所以難免覺得疲倦起來。惟獨學而不厭的人，才可以誨人不倦。要想做教師的人把崗位站得長久，必須使他們有機會一麵教，一麵學；教到老，學到老。……越學越快樂。”