當一個小學校長，不僅是一兩百學生的導師，而是一兩百戶、一兩千人的導師。
五四運動前夕，陶行知在一篇文章中說：第一流的教育家是敢於探究未發明的新理，敢於進入未開化的邊境，富於創造精神和開辟精神的人。這種人在創造時目光要深，在開辟時目光要遠。總起來說，創造和開辟都是要有膽量的，在教育界，有膽量創造的人，就是創造型教育家；有膽量開辟的人，就是開辟型教育家。這說明一個學校的校長，應該是目光深遠、有膽量開辟創造的人。
如果說這個標準還比較抽象的話，那麼過了幾年以後，他的標準就逐漸清晰起來。一九二四年七月，陶行知參觀南京神策門外燕子磯國民學校後，寫了一篇文章，標題是《半周歲的燕子磯國民學校》。這所學校本來已經開辦多年，但是陶行知卻認為它的新生命是從丁超校長上任後開始的，因此隻有“半周歲”。燕子磯學校坐落在一個關帝廟中，辦學環境非常糟糕。丁校長上任後，就拿起錘子掃帚，不是修補桌凳，就是打掃衛生。時間一長，他居然獲得“釘錘校長”和“掃帚校長”的綽號。在他的影響下，全校師生也養成維護校園、改善環境的習慣。陶行知參觀這所學校後，不但欣賞這個校長能夠以身作則的精神，還對他少花錢辦大事的做法予以肯定。他說：“校長是一個學校的靈魂，要想評論一個學校，先要評論它的校長。”他認為，燕子磯國民學校的經驗說明，“有錢辦學不算稀奇，我們要把沒有錢的學堂辦得有精彩，才算真本領”。
這些年來，人們談到教育，總是把注意力放在教育經費不足方麵。這是因為中國教育經費與官員們的公款吃喝、公費出國和公車消費相比，實在是不足掛齒。它在國民生產總值中所占的比例，也少得可憐。這固然是一個很大的問題，但是我們也應該看到，如果沒有好的校長，沒有正確的辦學理念，即便是有了足夠的教育投入，也未必能把學校辦好。近年來中國大學的經費有較大幅度的提高，但辦學狀況卻不能令人滿意，就是很好的證明。
一九二六年，陶行知在《整個的校長》一文中說：“要做一個學校的校長，談何容易！說得小些，他關係千百人的學業前途；說得大些，他關係國家與學術之興衰。”但是在現實生活中，他卻看到那些“能力大”的人，要擔任好幾個學校的校長，那些“能力小”的人，則是幾個人合夥起來幹一個校長的工作。為此他告誡人們：“一個人幹幾個校長，或幾個人幹一個校長，都不是整個的校長，都是命分式的校長。”所謂“命分式”校長，就是分心的，不能集中精力做事的校長。這種校長無論對個人、對教育，都有害無益。他還說：“為國家教育計，為個人精力計，一個人隻可擔任一個學校校長，整個的學校應當有整個的校長，不應當有命分式的校長。”