“成年人對於事物力求精研，往往有為著未來的功利目的”，但是兒童卻沒有這種“本事”。他們對於生活中的疑難問題，隻想去弄個明白。
早在一九一九年，葉聖陶曾以《小學教育的改造》為題，對小學教育存在的問題和出路，提出自己的意見。
他首先指出，經過仔細觀察研究，他發現人們對學校教育至少有四個誤區：第一，以為兒童來學校的目的是為了獲得知識，提高德行。第二，以為“知識是可以授予的，德行是可以勉強修煉的”。第三，以為小學教育的任務，就是把知識授予兒童，並且讓兒童修煉德行。第四，以為傳授知識的方法，就是讓兒童拚命讀書；修煉德行的方法，就是讓兒童摒棄已有的習慣嗜好，去過那種特殊的“符合玄虛抽象的概念的生活”。
正因為存在這樣的誤區，大家都認為隻要刻苦讀書、能夠聽話的孩子，就是好學生；隻要能認真教書、能督促孩子修煉的，就是好老師。如果兒童對老師教授的知識不能接受，對那種特殊生活不能習慣，老師就會“以為自己對於學生可謂傾誠竭力，無以複加了，而學生竟不體諒他們的苦衷”。於是，他們就會對學生“加以訓斥和種種懲罰，幽閉，留級，甚至開除”。葉聖陶說，這種做法，實際上是把學校當作工廠，把學生當作原料，如果學生不能符合製造的要求，不能“成器”，那就一定要把他剔除出去。在這種情況下，學生在學校裏肯定不會得到快樂。
為什麼會形成這種狀況呢？葉聖陶認為這與大家對人生的錯誤認識有關。許多人以為，“人生的種種行為，隻不過是各不相關的表現，把這種各不相關的種種逐一學會，便是人生的真義”。於是，當教師的便根據這個觀念去教學生，辦教育的也把學校分為訓導、教授、管理等部門。至於“這種設想是否謬誤”，則不加考慮。這樣做的結果，隻能讓教師“像商家的會計和社會上的警察”一樣。與此同時，學生對那些“硬要他們理解、記憶、練習”的“一件一件零碎的知識”，也不會產生任何興趣。
如今的家長和老師們，在督促孩子學習的時候總喜歡用“考大學”“找工作”“有前途”等說法“教育”他們。殊不知孩子們根本不會像成年人一樣考慮這些問題。葉聖陶所說，兒童的心理和習性，與深謀遠慮的成人是有區別的。“成年人對於事物力求精研，往往有為著未來的功利目的”，但是兒童卻沒有這種“本事”。他們對於生活中的疑難問題，隻想去弄個明白，至於解決這個問題有沒有好處，卻不去考慮。所以，在遇到好奇的東西時，“他們隻管自己玩弄，撫摩，觀察，試驗，在成人看來也許覺得可笑，而他們卻有無上的樂趣”。這恐怕就是兒童與成人的最大區別吧。正因為如此，葉聖陶認為兒童不好學，不是因為他們不懂道理，而是因為學校沒有激發他們的興趣。
葉聖陶發現，由於老師所教的那些知識不切合人生實際，因此兒童不會感到缺少這些知識的困苦。他問道：這種情況下，學生怎麼會對知識發生興趣呢？老師的講授又怎麼會成功呢？基於對教育的深刻理解，葉聖陶甚至認為，如果我們的兒童早已養成“信仰教師的習慣，因而恪守教師的訓誨，把教師的訓誨作為立身之本，那麼最吃虧的就是兒童本身了”。
葉聖陶指出，從事小學教育的人往往是“把兒童的心理看得太簡單太機械了”。由於“不明白兒童的心理”，因此他們的科目設計、教育步驟和教學方法，也往往是脫離實際的。正因為如此，葉聖陶認為教師的思想覺悟和認識水平特別重要。他說，許多教師因為沒有覺悟，便隻能羨慕古代；因為對現代生活沒有研究，所以就不考慮人生的價值。兒童如果遇上這樣的老師，“他們的人生也就沒有什麼意思了”。他還說：“也有一些兒童，他們的本能薄弱，仿佛孱弱的種子，發出的芽細弱可憐，若不加培雍，等不到開花結果先就枯萎了。”由此可見，當時的葉聖陶已經用現代心理學理論來研究小學教育問題了。