兒童之所以不願意學習，是因為老師教授的知識並“不是他們當前所必需的”。
還是在一九一九年，葉聖陶提出改革小學教育的四點意見：
第一，要明白個人與社會的關係是密不可分的。“個人的功利便是社會的福祉，社會的進步就是個人的快樂。”隻有那些把知識和才能貢獻於社會的人，才是更高尚、更合理、更幸福的人。從這個角度來看，由於“我和他人的欲求、利害、感情都相同，彼此相助，力量就愈大，收益就愈宏，所以我們（應該）尊重我們的伴侶，讚助我們的伴侶……人類方始可以得到圓滿的、普遍的、永久的快樂”。基於這一認識，他認為小學教育應該幫助兒童樹立“自覺的，自動的，發展的，創造的，社會的”人生觀，讓他們獻身於社會的同時，獲得最大的快樂。
第二，要明白知識究竟是什麼。由於求知的動機是“需求”，而“所謂需求，就是滿足現在的欲望，達到愉快的境地，所以知識是幫助我們計劃、支配我們行動的”。兒童之所以不願意學習，是因為老師教授的知識並“不是他們當前所必需的”。隻有生活環境中最需要的東西，即“求知者主觀的欲望和興趣的結晶體”，才是真正的知識。從這個角度來看，物質是可以授予的，屬於精神領域的知識，是不可以傳授的。好的教育，應該是讓兒童自己在生活中尋求真正的知識，而不是向他們灌輸別人所掌握的知識。
第三，要激發兒童求知的動機。兒童求知動機與他們的本能、欲望和興趣有關。兒童的本能是“教育的原料……如果能引導，沒有一種本能沒有積極的傾向”。兒童的欲望來自好奇，如果教育能夠順著他們的欲望，“使他們如願以償……歸結到合理而有係統的道路上去”，那就能滿足他們的好奇心，就是一種好的教育。如果兒童的欲望一時不能達到，或者具有破壞性，也不應該遏止。因為一味地遏止會傷害他們的創造性。合理的辦法，是引導他們用新的更好的欲望代替原來的欲望。另外，人對外在世界的關注，與他的興趣有關。從這個意義上說，興趣是生命的寄托，是一個人“內在的真實的世界”。好的教育應該是了解兒童的興趣，並不斷擴大其範圍，以激發他們的求知欲。
第四，要改革以往的教育設施。在這個問題上，葉聖陶根據杜威所倡導的教育即生活、學校即社會的觀點，提出要鏟除過去的各種製度。“今後小學必須的設備是會場，工場，農場，運動場，試驗室，娛樂所，圖書館，博物館，衛生處等等，（使）一個學校便是一個社會。”教師的任務是對兒童“擔負幫助和指導的責任”。
到了一九四二年，葉聖陶在《當前教育必須改進》中說，任何事業都有個質和量的問題，教育也不例外。他還說：這些年來，教育在“量”的方麵進步很大，有人以為這就是教育的進步，這“未免想得太簡單了”。因為除了數量之外，還有個質的問題。隻有解決這個問題，讓學校的教育變得“貨真價實”，那才是教育的進步。可見，近年來大學升格、合並和擴招等現象，未必是一種進步。什麼時候大家認為我們的大學生既有知識又有教養了，那才是教育的進步。
一九四五年，葉聖陶又在《改變教育》中強調學生在教育改革中的作用。他說，學生是受教育者，“這個‘受’字，似乎處於被動地位，對於改變教育恐怕作不得主，用不上力”。但是，教育的對象是學生，教育好不好，有沒有實際效益，他們“知道得最清楚，體會得最親切”。從這個角度來看，受教育者不是一個被動的張開口的空袋子，也不是非要等別人把東西倒進來才行。受教育者的含義是學習。要學習，就要依靠自己的能力。因此，要進行教育改革，不能忽視學生的作用。
一九四七年，葉聖陶在一篇文章中說，學校的毛病很多，但有一種很少有人注意，那就是“枯坐聽講”的毛病。他指出，一個人從小學到大學一共十六年，幾乎每天都要消磨在教室的椅子上聽老師講課。坐在那兒聽講，不但肢體不能活動，而且精神也不自由。於是疲憊、厭倦就“像兩道糾纏不已的繩索，緊緊捆住學生的身心”。這十六年下來，一個聰明活潑的孩子就會變得老氣橫秋。因此這是一種無法彌補的刑罰，它“將永遠是人生的缺陷”。在這篇文章結束時，葉聖陶介紹了外國試驗學校的情況。這些學校不是鼓勵學生在課堂上與教師研討，就是把學校變成工場，把上課與工作結合起來。他認為，“要謀改革，自然得走這條道路”。