“堅苦真誠”四字校訓的基本含義：堅苦，意謂堅忍刻苦；真誠，意謂真實誠懇，沒有一點虛假。體現了學校創辦者胡元倓以實現教育救國為己任，不管遇到多大困難，仍堅韌不拔，不屈不撓，銳意發展教育的信念。也是中華民族“窮當益堅，老當益壯”傳統美德的表現。在明德中學創辦之初，胡元倓曾對黃興說：“公倡革命，乃流血之舉；我為此教育，是磨血之人也。”他以超越尋常的奮鬥精神，解決了學校生存、師資、經費等諸多困難，頂住了守舊勢力的強烈反對。他為聘一名師而長跪不起，他為募捐而自帶被褥睡於其家中等待，他終生掌明德校務，“以明德為生命”，實為中國教育家辦教育之堅苦真誠之典型。
民國時期湖南私立教育的興盛
在湖南近代教育發展進程中，私立教育曾占有極為重要的地位，它對湖南社會的進步產生過深刻的影響。民國時期湖南的私立教育，雖曆盡磨難，仍興盛不衰。
私立教育發展概略
清末新政前後，湖南開始出現各類私立學堂。最早開辦的是位於長沙縣湖跡渡的明恥小學堂，它創辦於1900年。至辛亥革命前夕，湖南已辦有從私立小學堂到私立高等學堂等各類私立學校。盡管當時私立教育的規模不是很大，對社會發展的影響不是那麼明顯，但它畢竟為民國時期湖南私立教育的興盛打下了一定的基礎，積累了一定的辦學經驗。
1912年民國成立後，隨著民國政府製定的一係列資產階級法規、政策的出台，湖南的教育事業也順應時代的進步而得到了發展。湖南的私立教育則乘勢而上，呈現出勃勃生機。湖南“私校之盛，殆為國中所僅見”。甚至有人說：“撇開私立學校，可以說我省毫無教育之可言。”雖然這話說得有點過頭，但從中可以看出湖南私立教育發展的勢頭確實較為迅猛。
首先，民國時期，湖南私立小學辦得甚為紅火。據統計，1930年，湖南全省共有小學23112所，居全國第三位。1933年，國民政府教育部編製的《第一次中國教育年鑒》，稱讚湖南“民國元、二、三年，人民始樂於興學，加以譚延闓督湘，熱心教育，準將寺廟祠產提作教育基金，一時小學教育最稱發達”。而私立小學在全省小學中所占比重甚大。如1925年、1933年和1949年，省會長沙的私立小學分別占全市小學的67%、75.36%和46%。1932年，嘉禾縣的私立小學竟占全縣小學的95%以上，這一年也是全省私立小學辦得最多的一年，共有私立小學10385所，占總數的40.75%。全省私立小學占小學總數比例最高的是1933年占46.07%。即使到1949年上學期，全省仍有私立小學6435所，占小學總數的19.7%。
其次，私立中學發達是民國時期湖南中學教育的又一特色。至1937年抗日戰爭爆發前夕，全省中學有81所，其中，省立6所、縣立或聯立23所、私立52所。衡陽市在1948年僅有市立中學1所，學生246人，而私立中學有16所，學生6605人。這裏要特別指出的是，私立女子中學從民國初年起就一直存在，而且有一定的規模。如1949年上學期，湖南普通中學中，共有女子中學16所，其中省立1所（正在籌備）、縣立2所、教會辦4所、私立9所。不可否認，私立中學中雖存在一些設備簡陋、師資低劣、教導無方、社會效益差的“黑店”中學，但辦學成績突出者也有不少，如明德、周男、長郡、楚怡、廣益等私立中學就是其中的佼佼者。
再次，私立中等職業學校在民國成立後也有較大的發展。1930年，全省呈報政府立案者42所，私立18所，占42.86%。至1938年長沙“文夕大火”前夕，全省共有高、初級職業學校51所，其中私立31所，占69.23%。湖南和平解放前夕，全省職業學校有65所，私立職校45所（其中高級17所，初級28所）。