布什企圖利用他在國際上的聲望和他作為現職總統的有利條件來爭取選票，他於1992年元旦啟程對澳大利亞和亞洲進行為期10天的國事訪問，而以日本作為這次訪問的重點。他特地邀請美國三大汽車公司的總裁和其他著名企業家隨行，宣稱他出訪的目的是為在業工人爭取更多的收入和為失業工人創造更多的就業機會。不幸的是布什在日方為他舉行的國宴上突然暈倒，而且這個場麵通過現場直播出現在全世界的電視屏幕上，使他的形象受到了損害。《紐約時報》1992年1月10日的社論說：“個人外交是布什作為總統的一大長處。推銷汽車卻顯然不是他的長處。他對日本的三天半訪問是一場災難，中間還因為他的腸胃出毛病被打亂。”同一天《華爾街日報》也發表了批評布什的文章，認為他“把自己的訪問變成一次商務部的展銷會的做法並沒有使他取得成功。曾經組織全球反薩達姆聯盟的總統，竟然以乞求日本購買更多美國汽車零部件的麵目出現。”
從日本回國後，布什顧不上休息就匆匆投入緊張的預選戰。他風塵仆仆地趕到新罕布什爾州，在選民集會上發表演講。他在講話中承認經濟狀況不好，但又強調說他的政府已經做了許多工作，隻是沒有很好地讓公眾了解政府為振興經濟所做出的努力。他向選民許諾，他的政府將用執行“沙漠風暴計劃同樣的精力和領導，來幫助新罕布什爾州和全國男男女女的勞動者。”該州的預選結果是布什以53％對37％領先於布坎南。盡管如此，布什並未感到樂觀和輕鬆，因為誰都知道，現職總統的挑戰者如果能在本黨的預選中得到1／3以上的票，通常都說明這位總統的地位已岌岌可危了。3月7日南達科州的預選結果使布什更為難堪，在該州的共和黨預選中，他是唯一的候選人，但仍有30％的選民沒有投他的票。
嚴峻的局麵迫使布什調整充實了競選班子，加強了宣傳的力度。
在隨後進行的近20個州的共和黨預選中，布什的得票率有所上升，一般都超過60％，布坎南的得票率則在20％到30％之間徘徊。雖然布什最終在共和黨全國代表大會上獲得了總統候選人的正式提名，但是布坎南的挑戰大大加劇了共和黨內部的對立情緒，使布什競選連任的前景變得極為黯淡。
與布什的競選活動相對照，克林頓的競選卻顯得生氣勃勃，咄咄逼人。7月13日至16日民主黨人在紐約召開全國代表大會，大張旗鼓地宣傳“現在是變革的時候了”，為爭取選民，大造聲勢。民主黨推出的總統候選人比爾·克林頓和他的競選夥伴艾伯特·戈爾均出生於第二次世界大戰後，這種選擇自然有助於在選民心目中樹立起民主黨起用年輕有力、富有活力的新一代領導人的形象。民主黨人極力抨擊共和黨“劫貧濟富”的經濟政策，造成了戰後最嚴重的經濟衰退；攻擊布什本人出身上層社會，對下層群眾的疾苦漠不關心，說他隻顧同外國人打交道，忽視國內問題。布什大為惱火，為了證明他和普通百姓並無區別，他特地到一般人買東西的一家超級市場去購買日用品，但他竟然不知道在超市已使用多年的條碼計價器幹什麼用，結果再次受到對手和大眾傳媒的嘲笑和諷刺。
當然，克林頓的競選也並非一帆風順。他在政界的脫穎而出，自然成為輿論關注的重要目標和對手們的眾矢之的。人們抓住了克林頓的許多把柄：他的婚外情、他在越南戰爭期間逃避兵役以及他曾有過吸食大麻毒品的經曆等問題，都使他感到難堪和被動，克林頓隻好背著沉重的包袱，逆水行舟同對手進行頑強拚搏。婚外情實際上是克林頓的老毛病了。早在1990年克林頓競選連任州長時，關於他同夜總會歌女珍妮·弗洛爾斯有不正當關係的傳言就鬧得滿城風雨。但是阿肯色州地方偏僻，輿論工具較易受到控製，沒有妨礙他當選。克林頓在民主黨預選中領先後，各大媒體和小報記者紛紛前往小石城，進一步挖掘此中詳細情節。一份在超級市場免費散發的小報《星報》最先以頭版報道：“民主黨希望之星比爾·克林頓誘奸了美國小組”，它接著羅列了5位女士的姓名和簡曆，她們無一例外地同克林頓有著上床紀錄。緊接著，幾家全國性的大報轉載了這條消息，並派人到處收集材料和詢問知情人。
他們吃驚地發現，弗洛爾斯居然保存有克林頓同她多次通電話的錄音。