在第一場辯論中，兩位總統候選人表現都很出色，難分高低。但到第二次辯論時，布什明顯地占了上風。他在自己競選班子的幫助下，改善形象，不斷為自己增添新意和吸引力。對人們普遍關注的反對吸毒、加強教育、保護環境、減少犯罪等問題上提出一些新辦法，由此使他的形象和聲望大增。相反，杜卡基斯卻給人一種冷若冰霜的形象，缺少表情，被報界稱為“冷麵人”，讓人感到難以接近。在同布什的第二次電視辯論中，當有人問他，如果他的妻子被奸殺，他是否仍主張對凶手不處死刑，杜卡基斯做出的反應不是情緒激昂的譴責罪犯，因而顯得缺少人情味。原來支持民主黨的眾多女性選民因而拋棄杜卡基斯，而投布什的票。最後，布什以3，993萬對3，396萬張普選票和426對112張選舉人票獲勝。
1989年1月20日，喬治·布什宣誓就任美國第41任總統。這是一個值得紀念的時刻：從喬治·華盛頓宣誓就任第一任總統以來，整整是200周年。因而，對這位幸運的新總統來說，他的就職慶典具有非同尋常的重大意義。
裏根的影子
喬治·布什上台之時，正是美國經濟持續增長的第七個年頭，國際形勢出現明顯的緩和跡象，這使新總統對未來充滿了信心。他在就職演說中說道：“一股清新的輕風正在吹拂，一個沐浴於自由之中而精神爽快的國家已作好了繼續奮進的準備。”他宣稱要領導美國人民“開辟新的天地”，“采取新的行動”，但究竟朝哪個方向前進，布什心中還很不清楚，他隻是強調，要在保持與西方盟國友好關係的基礎上繼續發展對蘇緩和外交，但要保持必要警惕。他認為，日趨一體化的西歐、動蕩中尋求新出路的東歐、經濟正迅速崛起的東亞，都向美國提出了挑戰，同時也提供了機會。他號召共和黨和民主黨加強合作，消除分歧。作為裏根事業的繼承人，布什深知他的前任在8年執政期間給美國帶來了相對繁榮，但又遺留下許多棘手的難題，高達28，000億美元的國債，超過1，500億美元的年度財政赤字，巨額貿易逆差，以及失業、吸毒、暴力犯罪、教育等成堆的社會問題。在這種情況下，布什既要解決社會問題，又要平衡預算，就不能不向民主黨伸出和解之手。尤其是國會兩院又控製在民主黨手中，他更需要兩黨的精誠合作。然而，不久布什即體會到總統職位的艱辛。
為了報答競選運動中出過錢或出過力的人，布什的人事工作班子要求新任命的部長們保留至少700個高級職位供白宮使用。但粥少僧多，從大選揭曉到布什就職的兩個月時間內，布什的工作班子收到了兩萬多份簡曆和求職信，其中僅傳統基金會交來的2，500名共和黨保守派人士的簡曆就厚達10英尺。傳統基金會是裏根的智囊團，曾為布什競選出謀劃策，它交來的名單布什自然不能等閑視之。新任商務部長莫斯巴赫曾是布什競選班子的財務委員會主席，他送來一份長長的捐款人名單，強調其中排在前50位的巨額捐款人的要求“必須予以滿足”，並稱有10多個人指名要擔任駐重要國家的大使。由於布什未能滿足他的要求，莫斯巴赫競公開表示不滿，布什也無可奈何。麵對著重重阻力，布什用了65天的時間才組成他的內閣。
按憲法規定，總統任命的高級官員還必須得到參議院的同意。布什在這方麵也頗不順利。直到1989年4月1日，布什任命的高級官員中隻有28人得到參議院批準，22人在等候批準，97人還在由聯邦調查局初步審查，沒有提交參議院。在國防部長的人選問題上，布什最初提名的是共和黨參議員托爾，但為參議院拒絕，最後布什隻好改提眾議院軍事委員會主席切尼為國防部長。
早在競選期間，民主黨人就抨擊布什對裏根總統亦步亦趨，是個標準的“唯唯諾諾”先生，說他缺少主見和創新精神。在布什上台後，他還遲遲擺脫不掉“裏根的影子”的稱號，以致有報刊把布什政府戲稱為第三屆裏根政府。他不能對裏根的大政方針作實質性的改變，又要顯示自己和前任的不同，隻好在一些小事上做文章。例如，裏根通常每天的工作時間從上午9時到下午6時，布什改為從早上7時到下午6時；裏根有22名“總統助理”，布什隻任命了14個；薪金也有所減少；鑒於裏根政府後期醜聞不斷，布什一再發表講話，強調他的政府會遵守高道德標準，並大大增加記者招待會的次數，以提高政府工作的透明度。這些做法多少收到了一些效果，但仍然有限。