1941年6月22日，希特勒撕毀《蘇德互不侵犯條約》，突然進攻蘇聯，第二次世界大戰的規模進一步擴大。美國迅速做出反應，繼丘吉爾之後，羅斯福在6月23日宣布盡一切可能援助蘇聯。次日，他撤銷了對價值3，900萬美元蘇聯資產的凍結。一個月後，美國把第一批價值2，200萬美元的戰爭物資運往蘇聯。同時，羅斯福派正在倫敦訪問的特使霍普金斯宣布蘇聯為《租借法》受援國，美國將向其提供10億美元的無息貸款。
與此同時，美英兩國的戰略合作也進一步加強。1941年8月，羅斯福在北大西洋上的一艘巡洋艦上，同丘吉爾會晤。這是同盟國戰爭時期第一次首腦會議。會議協調了在歐洲援蘇方針和在亞洲加強對日政策。會議最重要的成果是發表了有關戰爭目的的聯合聲明———《大西洋憲章》，聲明兩國反對侵略、反對領土擴張、支持民族自決等原則。
9月4日，一艘德國潛艇在冰島海麵襲擊了美國驅逐艦“格裏爾號”，但未擊中。羅斯福譴責這種“海盜行為”，並命令海軍對這些“大西洋響尾蛇”要“一經發現就開炮”。“格裏爾號”事件後，大西洋上美、德艦艇之間不斷發生衝突。10月，又有兩艘美國軍艦被德國潛艇擊傷和擊沉。羅斯福宣布，“射擊已經開始，曆史將記住是誰放的第一槍”。
“希特勒的魚雷直接對準著每一個人，不論他是生活在我們的海岸，還是最邊遠的角落。”總統的這些慷慨陳詞並沒有創造出一種適宜的宣戰條件，隻是促使國會兩院在11月再次修改《中立法》，允許武裝商船，恢複美國船隻開赴戰區進行貿易的權利。這樣，美國船隻就可以把軍火運到英國來了。需要指出，參眾兩院在通過中立法修正案時比數十分接近，可見國會的孤立派勢力仍很強大。
說來促成美國參戰的契機不是在大西洋，而是在太平洋。羅斯福在大西洋上竭力尋找的參戰理由，卻是在太平洋上不那麼情願地得到的。
1941年7月，日本開始向南亞發動攻勢，占領了印度支那，其中包括金蘭灣的重要港口，距離新加坡隻有750英裏。日本一方麵大舉發動進攻，一方麵用和平談判的外交手段欺騙美國政府。到12月初，日本已經做好了進攻珍珠港的部署。羅斯福政府雖然已認識到美日戰爭即將爆發，並向珍珠港和馬尼拉發出了“戰爭警訊”，指出日軍可能要進攻菲律賓、泰國或馬來半島。但沒有料到珍珠港將會受到襲擊，隻是指示駐夏威夷的美國陸軍要預防敵人的破壞活動。實際上，美國政府的軍政要員並沒有提高警惕，更沒有做出必要的軍事準備。直到12月6日，總統還親自去電向日本裕仁天皇呼籲和平。同一天晚上，美國上下到處都是歌舞升平，歡度周末；陸軍情報局長謝爾曼·邁爾斯將軍認為被截獲的關於日本軍艦動向的電報“沒有多少軍事意義”因此並不特別憂慮。他打電話給遠東問題專家布拉頓，告訴他“沒有理由發布戒備令或布置夜班”；陸軍參謀長馬歇爾將軍正與夫人在邁爾斯堡安靜地度假。那天夜裏，在華盛頓的內閣成員，無論是總統羅斯福，還是國務卿赫爾、海軍部長諾克斯、陸軍部長史汀生，誰都沒有料到日本特遣艦隊正秘密地向珍珠港逼近。
在瓦胡島，那裏的情況也和華盛頓一樣，夏威夷海、陸兩軍司令壓根想不到珍珠港會遭到一場滅頂之災。太平洋艦隊司令金梅爾將軍，在檀香山出席私人晚宴後，就上床睡覺，打算第二天上午同陸軍司令肖特將軍去打高爾夫球。他們都認為沒有必要發布長期戒備令。因此，港內94艘艦艇上的大部分人員，除了少數值班外，都安然入寢。
1941年11月7日上午7時55分，瓦胡島沉浸在星期日清晨的悠閑氣氛中，無數炸彈突然從天而降了。到了羅斯福總統稱之為“永世遺羞之日”的這可悲哀的、血腥的一天結束時，美國海員、士兵、海軍陸戰隊員和平民共有2，403人喪生，1，178人受傷；在陸地上或海麵上被擊毀的飛機共149架；主力艦“亞利桑那號”被擊中沉沒，“俄克拉何馬號”中彈傾覆，“田納西號”、“西弗吉尼亞號”和“加利福尼亞號”沉入海底；“內華達號”為避免沉沒駛上了灘頭；兩艘海軍輔助艦被擊毀；三艘驅逐艦和另外幾隻艦艇嚴重損壞。所幸航空母艦出海去了，總算逃過了這場浩劫，而且日本轟炸時漏掉了海軍船塢內的油庫和潛艇庫。