4月9日，德軍占領丹麥，接著又不宣而戰向挪威發動進攻，英法驚慌失措。張伯倫辭去首相職位，英國政府的權力轉移到了溫斯頓·丘吉爾的鐵腕掌握之中。丘吉爾在接任時宣布，他對同胞別無奉獻，隻有“鮮血、汗水和眼淚”。他不因大難臨頭而錯愕沮喪，而是努力鼓起人們抵抗侵略的勇氣。
大西洋彼岸不斷傳來的消息，使美國人深感震驚。納粹的閃電戰使美國對歐戰結局和自身堅不可摧的幻想發生了動搖。6月22日，法國宣布投降，35萬英國遠征軍僥幸從敦刻爾克撤回英國。沃爾特·李普曼不無憂慮地寫道：“我們的應盡之責乃是要根據如下的這個基本假定，立即開始行動起來，這個基本假定就是：同盟國可能會在今年夏季輸掉這個戰場。我們可能會在又見大雪紛飛之前形單影隻地孤立於世，成為全球最後一個偉大的民主國家。”一時間，就連羅斯福的最嚴厲的批評者們也都向他靠攏，將他當作危機時期的全國領袖。在羅斯福的極力推動下，國會批準了龐大的國防費用，在不到1年的時間內共撥款370億美元，以供重整軍備和援助同盟國，這個數額超過了美國在第一次世界大戰中的全部開支。6月10日在弗吉尼亞州的夏洛茨維爾，羅斯福表示要“向對抗武力者提供這個國家的物質資源。”9月初，他以行政命令的方式將50艘驅逐艦轉讓給英國，並換得對英屬西印度群島中一係列海、空軍基地為期99年的租借權。
羅斯福的對外政策迅速掀起了一場激烈的辯論。批評者們指責總統正在把美國拖進一場與自身並無合法關係的“帝國主義”戰爭；支持者們則聲稱，隻有援助英法兩國擊敗希特勒，美國才能拯救民主免遭摧毀，並使自己不至於受到攻擊。這場爭論既在國會大廳裏激烈展開，也同時在報刊上、無線電廣播中、公共講台上和私人住宅裏廣泛進行著。
在這場辯論的中途，開始了1940年的美國總統選舉。千百萬美國民眾懾於外來威脅，都本能地支持羅斯福，不再關注美國總統隻連任兩屆的傳統了。這年年初的民意測驗表明，78％的民主黨人讚成重新提名羅斯福為總統候選人，而他的主要競爭對手加納的支持率隻有10％。1940年7月15日，民主黨代表大會在芝加哥舉行，結果，羅斯福以946票的壓倒多數獲得該黨總統候選人的提名。盡管如此，要取得競選活動的勝利還要做很大努力。共和黨的總統候選人溫德爾·威爾基幾乎同羅斯福一樣，是一位引人注目且富有吸引力的人物，他原是華爾街的一名律師，這時已成為公用事業利益集團的一個能言善變的新政批評者。威爾基不讚成孤立主義，采取反希特勒的強硬立場，支持征召軍人。他四出旅行，發表了500多次演講，他的嗓子很快嘶啞了。
盡管如此，他並沒有向選民提供取代現任總統的充分理由。羅斯福卻巧妙地置身於競選活動之外，他無視對手要與他辯論的挑戰，披著人們熟悉的海軍鬥蓬，照常行使總統的職權。隻是到10月份，他才開始了一次競選旅行，走遍所有的工業州，宣傳他的政策主張。
威爾斯根據普通民眾怕打仗的心理，曾極力攻擊羅斯福說，投票選舉羅斯福，等於投票派美國青年到歐洲戰場上送死；如果羅斯福重新當選總統，美國軍隊將在4月份以前被派到海外。對此，羅斯福則聲言：“我先前曾經說過這樣的話，但我還要一而再、再而三地這樣說，你們的孩子將不會派去參加任何外國戰爭。”
在競選活動後期，羅斯福已經看出輿情的變化，他講話的調子隨之作了調整。在以西半球防務問題為主旨的一次演說中，他指出：“我們的決心已經下定。我們將繼續增強防務和軍備，我們將繼續援助那些抵抗侵略的人們，繼續援助離我們海岸很遠的抑製侵略者的人們。
美國人民和美洲各國人民反對綏靖主義。他們認識到綏靖主義是怎麼回事———是侵略國的主要武器。”在演說中，羅斯福還對保衛西半球的概念作了新的解釋：它“不僅包括北美、中美和南美的領土及其鄰近的島嶼，而且還包括“和平利用大西洋和太平洋的權利。”