新的關稅法實施後，並沒有起到保護國內農產品的作用，反而引起消費價格的顯著上升，使廣大的工人、農民深受其害。選民們決心在1890年國會中期選舉中“清除這些惡棍”。結果使民主黨在新的國會中以235個席位對共和黨88個席位的多數占據了優勢。而且，不僅如此，《麥金萊關稅法》所引發的社會不滿和兩黨激烈的爭論還使哈裏森在兩年後失去了競選連任的機會。
民主黨東山再起
在哈裏森執政期間，國會為共和黨人所控製。他們提高關稅，增加退伍軍人的退休金，大量無節製地增發銀幣，還通過許多議案撥出一筆又一筆款項用於地方疏浚河道，改進港口，給予輪船公司以補助金和政府公債持有人以巨額貼水，使國庫盈餘到1894年時花得分文不剩。
“10億美元國會”的所作所為受到了改革派和民主黨人異常嚴厲的抨擊。前總統克利夫蘭這時正在紐約市的一家律師事務所任職，他每天都要乘電車前去上班，忙忙碌碌地處理著他的律師事務；同時，克利夫蘭又密切關注著政治發展的動向，為日後的東山再起做著準備。他不時撰文攻擊哈裏森政府的開支計劃、新的麥金萊關稅法的高關稅稅率以及迅速膨脹起來的銀幣鑄造業。為了得到廣大選民的支持，克利夫蘭將他的觀點印成傳單，在全國各地廣為散發。民主黨人贏得了1890年國會中期選舉的勝利後，進一步使克利夫蘭增加了重返白宮的信心。
1892年6月，當民主黨人在芝加哥舉行總統候選人提名會議時，克利夫蘭是名列前茅的提名競爭者，但麵臨著黨內反對派的強大壓力。
由於他反對自由鑄造銀幣，就招致西部和南部民主黨人的怨憤；而最具破壞性的是他家鄉紐約州的反對派，坦慕尼協會（又譯為“坦慕尼俱樂部”）控製了紐約代表團，拚命阻撓克利夫蘭的候選人提名。可是，克利夫蘭雖然沒有得到自己本州的一張選票，卻在第一輪投票中就通過了提名，獲得了比提名所需多出10張的選票。同時，伊利諾斯州的艾德萊·史蒂文森被提名為副總統候選人。民主黨競選綱領許諾降低關稅，稱《麥金萊關稅法》是“窮凶極惡的階級立法”，隻維護了少數人的利益；對頗有爭議的通貨問題采取騎牆觀望的態度，並支持反托拉斯法。共和黨人則在明尼阿波利斯召開全國代表大會，再一次提名哈裏森為總統候選人，《紐約論壇報》的總編輯懷特洛·裏德被推舉為哈裏森的競選夥伴。會上重申了共和黨貿易保護主義的立場。
除了收閱信函、接待來訪者外，兩黨候選人很少去大眾場合發表演講。與過去相比，他們的競選活動顯得平淡無奇。哈裏森夫人因患有重病於10月份突然去世，故此哈裏森沒能像1888年時那樣回老家作“前廊”演說。克利夫蘭也未作抨擊哈裏森的講話，以表示對第一夫人的尊重。克利夫蘭反對高關稅和無限鑄造銀幣的觀點，得到了東北部銀行家和大商人的支持，由此募集了較為充足的競選經費。民主黨人舉行火炬遊行，還有管弦樂隊助興，而共和黨在這次競選中則沒有什麼大的花樣。
在此次競選中，一個新的政黨———平民黨（一譯“人民黨”）異軍突起，顯得特別活躍。平民黨的成份比較複雜，它主要代表了西部農場主、銀礦主的利益。1892年2月22日，平民黨在聖路易斯召開成立大會。除了中西部各地的農民聯盟、自由鑄造銀幣派以外，還有全國報刊改革協會、禁酒協會、勞動騎士團等若幹工會組織，基督教婦女聯合會也派代表參加，共有22個組織，約800名代表。平民黨的領導層幾乎全部來自各地農民聯盟。同年7月美國獨立紀念日，平民黨在奧馬哈召開全國代表大會，推舉艾奧瓦州的詹姆斯·韋弗爾將軍為總統候選人，韋弗爾是一位為人正派、名聲卓著的改革家，他得到了絕大多數平民黨人的擁戴。由著名作家和演說家伊格內修斯·唐納利執筆起草的平民黨競選綱領痛斥兩大政黨的腐敗和美國社會的種種弊端，敲起了震耳欲聾的警鍾：