這時的輝格黨遠遠拋棄了貴族社會準則，把民主黨總統候選人範布倫描繪為一個極盡奢侈的人物：他的絡腮胡須上灑滿古龍香水，正坐在佳肴羅列、餐具雜陳的大圓桌旁邊，高舉水晶酒杯暢飲香檳酒。對此，一家民主黨報紙很笨拙地挖苦說：“哈裏森隻要得到兩千美元的養老金、一所圓木小屋和大量的烈性蘋果酒，他就會心滿意足了。”於是，輝格黨人抓住這句話大做文章，使它轉而為哈裏森所用。競選運動變成了圓木小屋和烈性蘋果酒運動，一夜之間，全國到處搭起了圓木小屋，搬來了大桶的烈性蘋果酒，“老蒂普卡努”哈裏森成了一個簡樸的邊疆人、普通百姓的代表。範布倫則成為紐約闊佬的化身。輝格黨人還編寫了一首名為《圓木小屋之歌》的競選歌曲，他們高聲唱道：
讓範布倫從銀製冰桶裏取飲美酒，
讓他靠在絨墊椅子上安樂享受。
我們的人有個橡木長凳能夠躺下，
有烈性蘋果酒喝即心滿意足
許多巨大的圓球，象征著不斷聚合的群眾，被成年人和孩子們推滾著，從一個村鎮推到另一村鎮，從這州推到那州，沿途響起陣陣嘹亮的歌聲：
是什麼引起這麼巨大的騷動、活動、滾動，
傳遍各地，轟動我們全國
———原來是大球向前轉動，為了
（合唱）蒂普卡努再加泰勒，
蒂普卡努再加泰勒！
有了他倆我們就能擊敗小範，小小範，
哦，小範不會做事，光會吃飯！
大選揭曉，哈裏森和泰勒席卷了234張選舉人票，以4：1的多數獲勝；但雙方候選人所得的選民票非常接近：哈裏森得127．5萬張，範布倫得112．8萬張，均超過100萬張。這說明到1840年，美國政治已呈現出明顯的均衡局麵，兩黨競爭的體製在各州建立起來了。
在哈裏森宣誓就職之前的幾個月裏，他的住所每天賓客盈門，這些人多是前來謀求官職的政客。為了擺脫他們，他離開華盛頓，回到故鄉，在那裏度過了就任前的幾個月。
1841年3月4日哈裏森正式就任總統職務。這一天嚴寒刺骨，北風呼嘯。但惡劣的天氣並沒有影響前來參加就職典禮的群眾的情緒。
前總統約翰·昆西·亞當斯在日記中評論道：“群眾歡欣鼓舞的盛況是1789年華盛頓就職典禮以後所未有的。哈裏森際會風雲上了台，但願上帝保佑他不再遭遇禍事而下台。”沒想到不久發生的事比碰到禍事更要糟糕。
68歲的哈裏森是到當時為止曆屆總統中年齡最高的。他沒有帶禮帽，光著頭在國會大廈東麵的台階上，宣讀了一篇冗長而又迂回曲折的就職演說。他足足講了1個多小時，他被凍得嘴唇發紫，卻又始終不肯穿上大衣。然後他又騎著白馬帶著儀仗隊來到白宮前，參加在那兒的節日盛會。
隨後的20多天，哈裏森每天從早到晚接見那些討厭的求職者，終因患感冒和疲勞過度於3月27日臥床不起，第二天被醫生確診為肺炎。一個星期後病逝。他是第一個任職期間逝世的美國總統。
哈裏森猝然去世的時候，副總統約翰·泰勒正住在威廉斯堡。在接到訃告後，泰勒星星火火地趕到華盛頓，在1841年4月6日中午宣誓繼任總統職務。他是第一個因總統死亡而繼任該職位的副總統。由於沒有先例，泰勒是在對他的地位的激烈爭論中開始總統任期的。憲法對副總統繼任總統的規定是模棱兩可的，容易產生歧義。許多內閣成員對來自弗吉尼亞州的這位副總統十分反感，認為盡管憲法規定應由副總統接任猝亡總統之位，但泰勒隻應是名義上的總統。內閣的“一切決定必須得到多數人讚成才有效”。
泰勒斷然拒絕這種見解。從一開始他就認為自己是真正的總統，他的權力不能因他就任總統職位的方式而有絲毫的減少。為了強調自己的這一立場，凡是稱呼他“代理總統”的郵件，他連拆都不拆就給退了回去。
然而，亨利·克萊和國會中的其他輝格黨領袖卻深信不疑地認為：由於他們已掌握了國會參、眾兩院的多數，他們就能控製住泰勒。他們根本沒有想到，泰勒是一位非常難以對付的總統。1841年5月在國會專門召開的討論解決經濟問題的會議上，克萊等輝格黨議員試圖恢複被傑克遜總統破壞的國家銀行，並使這一創辦第三合眾國銀行的議案獲得通過。可3個月後，這一法案被泰勒否決。由於未能在國會贏得多數票推翻總統的否決，克萊氣得火冒三丈卻又無可奈何。克萊等人以後又提出了類似的議案，叫做“財政公司法案”，同樣落得個被總統否決的命運。
1841年9月11日，在泰勒總統第二次行使否決權後兩天，所有內閣成員，除國務卿丹尼爾·韋伯斯特以外，全都辭職了。隨後，輝格黨召開會議，正式開除了泰勒。這個處於圍攻中的總統很快發布了一係列的任命，在他新建的內閣中，保守派的民主黨逐漸占據了優勢。因此，有人認為，泰勒和忠誠他的少數輝格黨人已和民主黨人同流合汙。