與此同時，沙皇俄國在北美的擴張活動大大加強了。俄國的勢力從阿拉斯加一直推進到聖弗朗西斯科灣。1821年9月，沙皇亞曆山大一世發布諭旨，宣布北緯51度以北、沿岸100海裏的水域為俄國的內海，禁止一切外國船隻航行。這一事件引起美國政府強烈的不滿和抗議。
國際局勢的變化也使美英關係呈現出複雜而又微妙的跡象。在西班牙帝國趨於衰落的過程中，英國和美國的經濟勢力都打入了拉丁美洲地區。兩國與這些國家和地區的貿易額基本上是逐年上漲。英國政府特別擔心神聖同盟的骨幹法國會要挾西班牙將其在拉美的殖民地轉讓給它，因為它曾幫助斐迪南七世鎮壓了馬德裏的革命，恢複了他的王位。針對這種可能，英國一反過去的敵視政策，決定聯合美國，以挫敗法國的圖謀。1823年8月20日，英國外交大臣喬治·坎寧約見美駐倫敦公使理查德·拉什，建議兩國發表聯合聲明，公開宣布英美反對在拉丁美洲恢複西班牙殖民統治；也反對將拉美的任何一部分轉讓給其他國家，兩國今後也不占有它們中的任何一部分。
怎麼樣對待坎寧提出的建議，成了門羅總統所麵臨的一個棘手的問題。他多次召開內閣會議討論對策。在內閣成員中，發生了激烈的爭執。如果接受坎寧的建議，這與美國不與任何國家結盟，不卷入歐洲糾紛的傳統外交不符；另一方麵，一貫敵視美國的英國主動接近美國，願意和美國合作，這對美國又具有相當的吸引力。在政府內部，絕大部分官員主張采納坎寧的建議。兩位前總統———傑斐遜和麥邊遜也都分別寫信來闡述自己的態度。傑斐遜在信中寫道：“對於它（指坎寧的建議），我們應當十分用心地培養出一種和好的友情；沒有任何東西比為了共同目的而並肩作戰更能加深我們的友情。”這無異於是對坎寧建議的支持。但是，國務卿約翰·昆西·亞當斯對坎寧建議的真實目的表示了懷疑。亞當斯認為，和英國發表聯合聲明，不但會給英國幹涉和控製拉美造成機會，而且會使美國“充當尾隨在英國軍艦後麵的小船”，不能隨意對拉美特別是對古巴進行擴張。他斷言：“坎寧的目的，顯然是要從美國政府那兒得到某些公開的保證，表麵上是反對神聖同盟在西班牙和拉丁美洲之間進行幹涉，但實際上或主要是反對美國自己獲得西屬美洲的任何部分。”坎寧的建議是一個別有用心的圈套，這被敏銳的亞當斯給識破了。況且，這裏還牽涉到舊世界和新世界未來的關係這樣一個更大的問題。亞當斯深信，殖民主義是不道德的，而且是注定要失敗的。早在1823年7月17日亞當斯就在致俄國的照會中強調，現在北美洲已分為加拿大、合眾國和墨西哥，中美洲業已獨立，新大陸應被認為已對歐洲列強的進一步殖民關閉。
亞當斯據理力爭，花了整整兩天的時間說服總統，最終達到了自己的目的。門羅在1823年12月初的年度谘文中論述對外關係的那段文字，雖然是總統親自寫的，語言要比亞當斯所習用的更為簡明莊嚴，但卻精確地表達了亞當斯的觀點。門羅谘文所體現的外交政策思想被後人稱作“門羅主義”，其要旨是“美洲體係原則”、“不幹涉原則”和“不再殖民原則”這3項基本原則。用總統本人的話說：“今後任何歐洲列強不得把美洲大陸業已獨立的國家當作將來殖民的對象。”“（神聖）同盟各國的政治製度……與合眾國是基本不同的，這種不同產生於它們各不相同的政體。……我們認為列強方麵把它們的政治製度擴展到西半球任何地區的企圖，對於我們的和平與安全都是有危害的。”
“我們沒有幹涉過任何歐洲列強的現存殖民地和保護國，將來也不會幹涉。”“歐洲各國之間為它們自己的事情發生戰爭時，我們從沒有參加過，因為那樣做是與我們的政策不合的。”