節肢動物（Arthropoda）屬於無脊椎動物，是動物界中最大的門，分布極為廣泛。其主要特征為：軀體分節、左右對稱，具有成對的分節附肢；體表由殼多糖及醌單寧蛋白組成堅硬的外骨骼；開放式的循環係統分布於背麵，其主體為血腔，內含血淋巴；發育過程中大多經曆蛻皮（ecdysis）和變態（metamorphosis）。
直接或間接危害人畜健康的節肢動物稱為醫學節肢動物（medical arthropoda）。
一、醫學節肢動物的主要類群
與醫學有關的節肢動物分屬5個綱，即昆蟲綱（Insecta）、蛛形綱（Arachnida）、唇足綱（Chilopoda）、甲殼綱（Crustacea）和倍足綱（Diplopoda）。其中以昆蟲綱和蛛形綱與人類關係最為密切。
（一） 昆蟲綱昆蟲綱是節肢動物中種類和數量最多的一個綱，與醫學有關的昆蟲稱為醫學昆蟲，能傳播多種疾病，比較常見而重要的醫學昆蟲有蚊、蠅、白蛉、蚤、虱等。
1.形態特征成蟲分頭、胸、腹三部分，頭部有複眼和觸角各1對，胸部有翅2對，足3對。
（1） 頭部：位於蟲體的最前端，是取食和感覺中心。頭前部有觸角和觸須各1對，具有嗅覺和觸覺的功能。大多數昆蟲具有1對複眼及若幹（2～3個）單眼。口器由上唇、下唇、上顎（1對）、下顎（1對）及舌組成。上顎具有小齒，為咀嚼或穿刺的利器；舌的基部有唾液管的開口；1對下顎及1片下唇各具分節的附肢，分別稱為下顎須和下唇須。醫學昆蟲的口器主要有以下3種類型：
1） 咀嚼式口器：原始的昆蟲口器，由上唇、上顎、下顎、下唇和舌組成，其中上顎粗壯，具齒，可咀嚼固體食物，如蟑螂的口器。
2） 刺吸式口器：總稱為喙，由上唇、下唇、舌、一對上顎和一對下顎組成。除下唇外，其他均細長，利於刺破皮膚，以吸血或注入病原體，如雌蚊口器。
3） 舐吸式口器：上、下顎均已退化，但下唇發達，能夠將舌及上唇包於其中，下唇末端有盤狀的唇瓣，適於舐吸食物，如家蠅成蟲的口器。
（2） 胸部：由前胸、中胸、後胸三節組成，以中胸最為發達。每個胸節腹麵兩側各有1對分節的足，由基、轉、股、脛、跗五節組成。跗節又分1～5節，末端有爪，有的爪上有爪墊和爪間突。中胸和後胸上各生有一對翅。視蟲種不同其翅脈、脈序也不同，為昆蟲分類的重要依據。有的昆蟲後翅退化為平衡棒，有平衡作用，如雙翅目昆蟲；部分昆蟲翅膀退化，先天性無翅，如蚤、虱等。
（3） 腹部：是昆蟲的營養與生殖中心，由11節組成，由於前1～2節趨於退化，末端幾節變為外生殖器，故可見的節數較少，主要為中間數節。昆蟲外生殖器形態結構因種而不同，是昆蟲種類鑒定的重要依據。
2.發育與變態昆蟲由卵到成蟲的發育過程中，其外部形態、內部結構、生理功能和生活習性等方麵所發生的一係列變化，稱為變態。節肢動物的變態包括完全變態和不完全變態兩種類型。
（1） 完全變態（complete metamorphosis）：生活史經曆卵、幼蟲、蛹及成蟲4個發育階段，每個階段形態結構、生理、生活環境及生活習性明顯不同，這種發育過程稱為完全變態，如蚊、蠅、白蛉和蚤等。
（2） 不完全變態（incomplete metamorphosis）：生活史經曆卵、若蟲及成蟲3個發育階段，其中若蟲形態特征、生活環境和生活習性與成蟲相似，隻是形體較小，生殖器官尚未發育成熟，此即不完全變態，如臭蟲、虱、蜚蠊等。