第三位到軍中效力的是曾國荃。他不僅是湘軍大帥，湘軍主力吉字營的統帥，更是曾國藩立下不世大功最重要的攻堅力量。
曾國荃在曾氏兄弟中最負才氣。《清史稿》稱其“少負奇氣”。五歲即入其父所執教之私塾，十六歲進京在曾國藩身邊學習，不僅對這位哥哥敬如神明，也深受哥哥為人、處世、為官、求學風氣言傳身教的影響，加之湖湘文化獨特的理學傳統和經世風氣，使曾國荃成長為一個以治國經邦為己任的有誌之人。但是他的科舉之路卻很不順意，鹹豐二年，曾國荃被舉優貢。所謂優貢，其實就是沒考上舉人、進士，但成績又不錯的那些讀書人，相當於今天的“因考試失利而落榜的人員”，朝廷怕錯失人才，便由地方每三年挑選優秀者送到禮部，稱為優貢生，作為朝廷的備用人才庫。
曾國藩早就看好這位很有天賦的九弟。道光二十二年七月，在京住了一年的曾國荃離開北京，曾國藩送到城外盧溝橋，作詩為別。詩中寫道：“辰君平正午君奇，屈指老沅真白眉。”這裏的“辰君”、“午君”、“老沅”分指他的三個弟弟，而老沅就是指國荃，他字沅浦。東漢末年馬謖兄弟五人，字裏均有一個“常”字，其中一位白眉毛的最為優秀，所以當時人說“馬氏五常，白眉最良”。曾國藩此詩，明明白白表明在他的心中，自家五兄弟也是曾國荃最優秀。
曾國荃果然不負所望，雖比幼弟國葆涉身軍旅晚得多，但一鳴驚人，迭克名城，成為湘軍後期的得力大將。他招募的一支湘勇從攻打江西吉安府開始，所以稱為“吉字營”。攻吉安、克安慶，曾國荃率部下立首功，特別是安慶一戰，關係全局，中外矚目，陳玉成親自率軍救援，也未能打破曾國荃包圍安慶的營壘。曾國荃如鐵桶一般的圍城戰法，為他贏得了“曾鐵桶”的稱號。
在湘軍東征中，他率軍轉戰湘、皖、贛等省，立下不少戰功，也因為戰功赫赫，升職奇快。曾在“半年之裏，七遷其職”。同治元年，授浙江按察使，遷江蘇布政使，第二年春天，皇上親詔任其為浙江巡撫。
攻克安慶、拿下天京後，清除了清王朝最大的隱患，成為最終平定太平天國的最大功臣。與其兄同日封爵，人們評說“曾國藩以湘軍領袖而居功首”，“其弟國荃，論功僅亞國藩”。這個評價算是非常中肯的。但是，功高震主，禍已不遠。曾國藩為保平安，不得不自剪羽翼，裁撤湘軍，而首當其衝的就是這位功大於天的九帥。曾國荃不得不稱病辭官，歸鄉自保。
曾國藩死後，光緒元年（1875），曾國荃再次出山，先後曆任陝西、山西巡撫，陝甘總督，繼署兩廣總督。光緒十年（1884）署禮部尚書、兩江總督兼通商事務大臣。1889年被封為一等威毅伯，加太子太保銜，他的人生位置也由此達到了頂點，一時間可與其長兄曾國藩相提並論了。1890年卒於兩江總督任上。清政府聞信，追諡他為“忠襄”。
在曾國藩所仰仗的兄弟中，曾國荃不但最晚去世，也是出力最大的一位兄弟，是曾國藩一生事功最大、最有力的支持者。但若是沒有哥哥曾國藩的提拔和重用，沒有太平軍這個強大的對手，或許他的一生將暗淡無光，很難會有後麵的成就。
但是，反過來說，如果沒有曾國荃的吉字營作為曾國藩最重要的主力和最心腹的依靠，在攻城略地中發揮特殊作用，那麼在相互傾軋、勾心鬥角的艱難時勢中，曾國藩很有可能成就不了一生的事，建立不起自己獨一無二的功勳。這樣的兄弟，不僅當時的官場無人可比，在近代中國也是無人可比。這樣的互為羽翼、互助事功、並終成大業的兄弟，在曆史上也是絕少能有。
五兄弟中，講讀書打仗、建功立業，以老二曾國潢天分最低。他自己也知道這一點。因而自告奮勇，在家主持家務，把曾家的“後院”建設得井井有條，盡心盡意服侍父母、贍養老人，扶助後輩，並成為地方上的頭麵人物，為其他幾位兄弟在外征戰減去了後顧之憂。這對於最講孝道的曾國藩而言，更是最大的幫助和支持。
可見，親兄弟更是曾國藩事業成功最強大的羽翼，也是最可靠的支撐。有這樣的心腹和親信在身邊，還會害怕什麼樣的困境呢？
8.知人善用，把困境一次次踩在腳下