之後，在1856年和1857年兩年中，清軍連克武昌、漢陽、湖口、九江、揚州、鎮江、瓜州等天京上下遊重鎮，重建江北、江南兩座大營，江南大營由和春坐鎮，再度圍困太平天國首都天京（金陵）。
鹹豐十年正月間，陳玉成、李秀成、李世賢三王為解天京之圍，策劃了一次“圍魏救趙”的大的軍事行動。五月，李秀成、李世賢由蘇南率軍進入浙江，大兵猛壓杭州。浙江巡撫羅遵殿慌忙向江南大營統帥和春求救。和春派總兵張玉良帶兵兩萬，由江寧趕救杭州。張玉良走到半路，李秀成、李世賢帶兵離杭北上，猛撲江南大營。
此時，陳玉成率皖北之兵強行渡江。兩軍會合，數日之內連破江南大營外圍要地高淳、溧陽、溧水、句容、秣陵關。江南大營被包圍了。和春、張國梁分頭拚死抵抗。太平軍與清軍激戰九晝夜，江南大營徹底崩潰，天京之圍頓解，李秀成、陳玉成圍魏救趙之計獲得全勝。太平軍趁勢南下，和春、張國梁節節敗退。張國梁死於丹陽，和春斃命於滸墅關。七萬江南綠營兵，除張玉良部二萬人外，至此全部瓦解。兩江總督何桂清也順勢逃得不見蹤影。
江南大營瓦解，曾國藩心中卻隱隱生出一絲快意：江南大營的瓦解，或許將預示著湘軍的轉機！
由於朝廷對漢人的防備心理，曾國藩的湘軍一直到現在都沒名沒分，也並未得到重用，曾國藩也永遠隻是一個侍郎的身份，虛銜領兵，不僅軍餉要靠自已籌，而且軍隊的發展也受到很大限製。江南大營這次徹底潰敗，和春死，桂清逃，綠營兵遭到毀滅性的打擊。目前要再與太平軍作戰，唯湘軍一支勁旅。這就是大變局中的絕佳機會呀。
實際上不僅僅曾國藩看到了這一點，曾國藩的諸多幕僚、朋友、老鄉、從屬，也都看到了。
第二天曾國藩就接到正駐軍寧國的李元度的信。李元度向他報告江南大營潰破的情況，並捎上一句耐人尋味的話：“和春死，桂清逃，東南大局，天意將屬於誰？”
而左宗棠更說得直接：“江南大營早已千瘡百孔，腐臭衝天。當將官的莫不錦衣玉食，倡優歌舞，士兵則多抽鴉片，嫖賭成風，士氣溺惰，軍營糜爛。這兩年來，何桂清每月給它十多萬兩銀子的接濟，想利用它來做個中興名臣；朝廷則受何的欺騙，以為江南大營是抵抗太平的幹城，反倒將湘勇視為可有可無。不要說在前線打仗的弟兄們不服，就是留守人員都慪了一肚子氣。真正是蟬翼為重，千鈞為輕，黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴呀！現在江南大營徹底覆沒，將使朝廷從此清醒過來，豈不是天大的好事！”
胡林翼也給曾國藩傳信過來，不僅從江南大營的傾覆中看到了湘軍的未來，還建議曾國藩讓曾國荃速圍安慶。
李鴻章也專門來與曾國藩分析當前局勢，認為“江南大營的潰敗，不是壞事，是好事。因為皇上從此將會對綠營失去信心，而把全部希望寄托在湘勇身上”。這就是湘勇的轉機，更是戰事的轉機。
果然，幾天之後，皇帝命曾國藩總督兩江的聖旨就到了，曾國藩終於得到了實權，而湘軍也終於成為抗擊太平軍的主力，開始成為名正言順的正規軍。
善於審時度勢、權衡利害的人，也是最善於隨機應變、進退得宜的人。因為他們明白，越是“變局”之中越是隱藏著無盡的機會。因而，即使自己身陷危局，也能從容應對，抓住時機。曾國藩的成功，就是絕佳的案例。他能跳出困境，走出危局，獲得成功，正是因為看清了大變局中的形勢，因時而變，隨勢而動，抓住了那些難得的機會，最終成就了自己。